Come i calciatori e i punter australiani hanno trovato il loro posto nel gioco canadese

Nel football americano, calciatori e punter sono spesso visti come un gruppo di giocatori a sé stante. Quest'anno, nei Montreal Alouettes, la dinamica unica tra il reparto calciatori e il resto della squadra è particolarmente marcata.

Questo perché gli Alouettes hanno tre australiani che calciano la palla questa stagione.

"Passiamo spesso dai termini francesi a quelli australiani, quindi mi ritrovo a dire 'amico' parecchie volte", afferma l'allenatore delle squadre speciali degli Alouettes Byron Archambault.

Joseph Zema, 30 anni, è alla sua quinta stagione con gli Alouettes, mentre Joshua Hutley, 29 anni, e Joshua Sloan, 25 anni, sono esordienti.

"È fantastico, è davvero un sogno. Il mio sogno è semplicemente praticare uno sport professionistico", dice Sloan.

Lui e il suo connazionale Hutley affermano che, essendo cresciuti in Australia, nessuno dei due aveva mai sognato di giocare a calcio professionistico in Canada.

"Non è nulla che avrei pianificato o pensato 15 anni fa", afferma Hutley.

"Volevo solo imparare una nuova abilità e provarci e credo che man mano che miglioravo come punter e kicker, mi sono reso conto che non sono poi così male."

La bozza globale ha spalancato le porte agli australiani

Prima del 2019, sarebbe stato relativamente complicato per un australiano ottenere un posto nella Canadian Football League, a causa del sistema di quote di partecipazione della lega.

Circa la metà dei giocatori presenti nel roster di una partita della CFL deve essere "giocatore nazionale" o canadese. L'altra metà, o "giocatori d'importazione", proviene generalmente dagli Stati Uniti, dove il football è sovrano e c'è un'abbondanza di giocatori di talento in cerca di stipendi per praticare questo sport.

Quindi qualsiasi australiano che aspirasse ad aggiudicarsi un posto nella CFL sarebbe considerato un "giocatore d'importazione" e si troverebbe in diretta competizione con gli americani.

Ma a partire dal 2019, nel tentativo di globalizzare il gioco del football, la lega ha introdotto nuove regole per consentire nuovi posti nel roster per giocatori provenienti da fuori Canada e Stati Uniti. Ha anche iniziato a tenere un draft globale annuale per reclutare questi giocatori.

Da allora, i kicker e i punter australiani hanno lentamente guadagnato una quota sempre maggiore di queste scelte globali. Nel 2021, i kicker australiani rappresentavano solo il 16,7% di tutti i giocatori selezionati. L'anno scorso, rappresentavano il 44,4%.

Gli Alouettes sembrano essere una squadra che ha una particolare affinità con le gambe australiane. Dal 2021, hanno scelto sei kicker e punter australiani. Solo Hamilton, con sette, ha scelto più giocatori australiani degli special team di Montreal.

Gli Alouettes sostengono che non si è trattato di una scelta volontaria.

"È andata proprio così", afferma Danny Maciocia, direttore generale dei Montreal Alouettes.

"Non è che abbiamo detto che ci saremmo concentrati solo sui giocatori australiani."

"In Australia, cresciamo imparando a dare prima un calcio"

Tutti e tre gli australiani degli Alouettes indicano il loro background nel football australiano come il fondamento del loro successo in Canada.

Il football è uno sport nazionale in Australia. Si gioca con una palla chiamata "footy" e, come suggerisce il nome, prevede molti calci.

"In Australia, cresciamo imparando prima a tirare calci, quindi questa è la prima cosa che mi ha insegnato mio padre", racconta Sloan.

Zema racconta di essere cresciuto calciando la palla e che "questo sport si traduce facilmente in punting per il football americano e canadese".

Ma mentre sempre più calciatori australiani finiscono in Canada, in genere non arrivano direttamente nel grande nord bianco dall'Australia. La maggior parte viene inizialmente reclutata nei programmi di football universitario statunitensi della NCAA.

Sloan, ad esempio, ha giocato per i Tigers dell'Università di Memphis nel 2024 e prima per i Miners dell'Università del Texas a El Paso per quattro stagioni. Hutley, nel frattempo, ha giocato per i Mountain Lions della Concord University per due stagioni prima di essere scelto al draft.

Zema, che ha giocato a basket all'Università dell'Incarnate Word in Texas, sostiene che esiste una curva di apprendimento dal gioco americano a quello canadese, ma non è così drastica.

"Ci sono piccole differenze, ma è pur sempre una palla", dice Zema.

Le squadre della CFL spesso individuano i migliori talenti in una vetrina annuale a San Diego.

"È una cosa enorme, è enorme", ha detto Maciocia a proposito della selezione di giocatori internazionali tramite il draft globale.

"Potresti averne uno o due nel tuo roster. Quindi devi tenerne conto nella composizione del roster ed è estremamente importante scegliere la persona giusta."

Non è chiaro se l'intenzione della lega nell'implementare il draft globale fosse quella di concentrarsi così tanto sul gioco dei calci, ma sta sicuramente diventando un aspetto dello sport canadese che gli australiani sono felici di rivendicare come proprio.

"Siamo cresciuti facendolo e basta", afferma Hutley.

"Tutti [in Nord America] probabilmente vogliono crescere e diventare quarterback o ricevitore o uno dei ruoli più gloriosi. Ma a casa, vogliamo essere giocatori di football."