Top 14: Zach Mercer, il nuovo cacciatorpediniere di Tolone

Prima dell'inizio della stagione, il manager dell'RCT Pierre Mignoni aveva dichiarato con un sorriso complice: "Credo che voglia vendicarsi della sua avventura inglese. Chiedetegliene ancora un po'..." Prima di dare la parola all'interessato, è opportuno un piccolo promemoria. Zach Mercer, stanco di non avere la sua occasione con il XV de la Rose, è arrivato a Montpellier nell'estate del 2021. Quasi in forma anonima.

Ha 24 anni, un titolo mondiale juniores vinto nel 2016 e due periodi di selezione internazionale non coronati da successo. Un curriculum inversamente proporzionale alla sua abilità in campo. Un flanker difensivo onnipresente in ogni zona calda, abile anche con la palla per garantire continuità di gioco.

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Alla MHR, la sua popolarità è esplosa. Nella sua prima stagione, ha portato il Montpellier in finale , ha mandato Arthur Vincent a provarci con un calcio basso e ha sollevato lo scudo Brennus con i suoi compagni di squadra , l'unica incrinatura nell'egemonia del Tolosa dal 2019. Nel frattempo, Zach Mercer è stato votato dai suoi colleghi come il miglior giocatore della stagione Top 14.

Ha trascorso la sua seconda stagione nell'Hérault, annunciando che sarebbe tornato in Inghilterra alla fine del suo mandato. Il Ct inglese gli ha offerto un posto nella squadra che avrebbe partecipato alla Coppa del Mondo 2023, a patto che tornasse in patria. Così ha firmato per il Gloucester. Una scelta forte, un impegno chiaro. Solo per rimanere terribilmente deluso. Non è stato confermato nella rosa del XV de la Rose.

Preferisco dare tutto per diventare un grande giocatore di club piuttosto che inseguire una carriera internazionale che non decollerà.

Come ha affrontato questo tradimento? "Per quanto riguarda il rugby, ci ho messo un po' ad accettarlo, ma ora è chiaro nella mia testa: preferisco dare tutto per essere un grande giocatore di club piuttosto che inseguire una carriera internazionale che non decollerà ", ha detto a Var Matin. "Forse non gli piaceva la mia faccia? O semplicemente il mio profilo non era quello che si aspettavano? In ogni caso, non importa, probabilmente non era la mia storia..."

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Oggi, giura, l'amarezza è passata. "Mi sono dato i mezzi per candidarmi, decidendo di tornare in Inghilterra per tentare la fortuna. Non è successo. D'altra parte, ho trascorso due anni meravigliosi al Gloucester, dove ho amato il club, e soprattutto dove ho visto nascere i miei due figli". Ed è entusiasta della sua nuova sfida francese, questa volta all'RCT. "In definitiva, guarda dove mi porta: indosso la maglia del Tolone, uno dei club più importanti al mondo, se non il più importante. Cosa si può chiedere di più?"

Non ci vuole molto perché Zach Mercer chieda di più. Sollevare di nuovo il Brennus Shield, vincere la Champions Cup: non fa mistero delle sue ambizioni. Non dissimili da quelle del suo connazionale e leggenda dell'RCT, Jonny Wilkinson...

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Vendicativo, certo. Ma anche nella sua migliore forma fisica e mentale. Lo scorso novembre, il flanker ha subito un grave infortunio: la rottura del legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro. Ciò ha significato la fine della stagione e otto mesi senza rugby. E persino senza un club, come ha rivelato lui stesso: "Il Gloucester non mi voleva più nel club. Così ero a casa, a fare la mia riabilitazione con un fisioterapista privato..."

Mi sento come se mi stessi rinnovando. Nella testa, nel corpo. Mi sono rinfrescato e ho ancora più fame.

È quindi con una voglia decuplicata e una freschezza senza precedenti che torna in campo. "Questo infortunio è stato, in definitiva, un'incredibile opportunità per aiutare il mio corpo a recuperare. Sono un professionista dall'età di 18 anni, non avevo mai avuto una vera interruzione per permettergli di rigenerarsi" , ha dichiarato a L'Équipe . È salutare fare un passo indietro dal rugby, per dare priorità a qualcos'altro. Finalmente ho potuto trascorrere del tempo con la mia famiglia. Ho due bambini piccoli (..), ho potuto mettermi a disposizione. Mi ha fatto un mondo di bene..." In una conferenza stampa, ha confermato i benefici di questa pausa forzata. "Mi sento come se fossi stato rinnovato. Nella mia testa, nel mio corpo. Ora sono fresco e ho ancora più fame."

Lo ha dimostrato nella sua prima partita con la maglia del mughetto, sabato scorso a… Montpellier. Dove ha giocato un brutto scherzo alla sua ex squadra. Il Tolone ha vinto 27 a 17, con, nel frattempo, una meta al suo attivo. Nessun rimpianto? "Il mio periodo al Montpellier è stato magnifico. Ho molti ricordi memorabili. Ma amo le nuove avventure, le nuove sfide. E sarei stato pazzo a rifiutare il Tolone, con una squadra del genere, un grande allenatore e un posto unico", ha risposto Zach Mercer a Midi Libre . Prima di aggiungere: "Volevo creare qualcosa di nuovo altrove. Voglio vincere titoli con il Tolone nelle prossime tre stagioni e sono molto entusiasta di questa sfida". Pierre Mignoni aveva ragione. Zach Mercer è (molto) vendicativo.