L'amministrazione Trump sapeva che i venezuelani mandati in prigione a El Salvador non avevano precedenti penali.

ProPublica è un'organizzazione giornalistica indipendente e senza scopo di lucro che produce giornalismo investigativo nell'interesse pubblico. Questo articolo è pubblicato congiuntamente con The Texas Tribune, Alianza Rebelde Investiga, una coalizione editoriale di organi di informazione digitali venezuelani, e Cazadores de Fake News, un'organizzazione investigativa digitale.

Secondo documenti precedentemente riservati del Dipartimento per la sicurezza interna (DHS) degli Stati Uniti, il governo degli Stati Uniti sapeva che la stragrande maggioranza dei 238 migranti venezuelani trasferiti a metà marzo in un carcere di massima sicurezza a El Salvador non era stata condannata per alcun crimine negli Stati Uniti, anche prima di etichettarli come terroristi e di deportarli.

Il presidente Donald Trump e i suoi collaboratori hanno definito i migranti “stupratori”, “selvaggi”, “mostri” e “i peggiori tra i peggiori”. Quando diverse agenzie di stampa hanno contestato tali valutazioni, sostenendo che molti dei deportati non avevano precedenti penali, il governo ha insistito sul fatto di aver basato la sua valutazione sui deportati su un esame meticoloso che comprendeva l'esame dei crimini commessi sia all'interno che all'esterno degli Stati Uniti. Tuttavia, i documenti del governo stesso, ottenuti da ProPublica, The Texas Tribune e da un team di giornalisti venezuelani, mostrano che solo 32 di loro sono stati condannati per reati negli Stati Uniti, la maggior parte dei quali non violenti, come furti nei negozi o violazioni del codice della strada.

Le informazioni ufficiali indicano che il governo era a conoscenza del fatto che solo sei migranti erano stati condannati per reati violenti: quattro per aggressione, uno per rapimento e uno per possesso di armi. E che era consapevole che la metà, ovvero 130, delle persone deportate non avevano precedenti penali né accuse pendenti negli Stati Uniti. Erano solo elencate nei loro archivi come trasgressori delle leggi sull'immigrazione.

Per quanto riguarda i crimini commessi all'estero, la nostra analisi dei registri della polizia e della giustizia negli Stati Uniti e nei paesi latinoamericani in cui risiedevano in precedenza i deportati ha trovato prove di arresti o condanne solo in 20 dei 238 casi. Di questi, 11 erano collegati a crimini violenti quali rapina a mano armata, aggressione o omicidio, compreso il caso di un uomo di cui il governo cileno aveva chiesto l'estradizione dagli Stati Uniti per essere processato per rapimento e reati di droga. Altri quattro sono stati accusati di possesso illegale di armi da fuoco.

Indaghiamo anche su ciascuno dei casi di venezuelani deportati. Potrebbero esserci crimini o altre informazioni sul loro passato che non abbiamo trovato nella nostra indagine o nelle informazioni ufficiali, che includono solo dettagli minimi su nove di loro. Non esiste un database unico dedicato ai crimini commessi negli Stati Uniti (e tanto meno all'estero) che sia accessibile al pubblico. Ma tutto ciò che abbiamo scoperto contraddice le affermazioni del governo degli Stati Uniti.

Anche ProPublica e il Tribune, insieme ai media venezuelani Alianza Rebelde Investiga e Cazadores de Fake News, hanno ottenuto elenchi di presunti membri di gang utilizzati dalle forze dell'ordine venezuelane e dall'Interpol. Includono 1.400 nomi; Nessuno di loro corrisponde al numero dei 238 deportati.

La velocità dell'espulsione e dell'incarcerazione in un paese terzo hanno reso questa una delle deportazioni più significative degli ultimi tempi. Le battaglie legali per stabilire se il presidente Trump abbia l'autorità di espellere gli immigrati senza passare per i tribunali potrebbero modificare radicalmente il modo in cui gli Stati Uniti trattano questi immigrati, indipendentemente dal fatto che risiedano legalmente o illegalmente nel suo territorio. Alcuni funzionari statunitensi hanno pubblicamente affermato che, per raggiungere l'obiettivo del presidente di deportare milioni di migranti, l'amministrazione sta valutando la possibilità di sospendere l'habeas corpus, un diritto costituzionale di lunga data che consente di contestare la detenzione.

Poche ore prima che i migranti venissero imbarcati in Texas sugli aerei che li avrebbero condotti a El Salvador, il governo giustificò la loro deportazione citando l'Alien Enemies Act del 1798, sostenendo, senza prove, che la banda carceraria Tren de Aragua aveva invaso gli Stati Uniti con l'aiuto del governo venezuelano. Ha definito la gang un'organizzazione terroristica straniera e ha sostenuto che ciò conferisce al presidente l'autorità di espellerne i membri e di detenerli a tempo indeterminato in una prigione straniera, dove i deportati sono trattenuti da più di due mesi senza poter contattare le loro famiglie o i loro avvocati.

Lee Gelernt, avvocato che guida la lotta dell'American Civil Liberties Union (ACLU) contro le deportazioni, ha affermato che esse rappresentano una "flagrante violazione dei principi più basilari del giusto processo". Secondo la legge, ha affermato, un migrante che ha commesso un reato può essere accusato ed espulso, ma "ciò non significa che possa essere sottoposto a una potenziale condanna all'ergastolo in un gulag straniero".

In risposta alle nostre scoperte, la portavoce della Casa Bianca Abigail Jackson ha replicato che "ProPublica dovrebbe vergognarsi di assistere immigrati clandestini criminali che rappresentano una minaccia" e ha aggiunto che "il popolo americano sostiene fermamente" il programma di immigrazione del presidente.

Interrogata sulle discrepanze tra le dichiarazioni pubbliche del governo sui deportati e il modo in cui vengono categorizzate nelle informazioni ufficiali, la segretaria associata del DHS, Tricia McLaughlin, ha ribadito dichiarazioni pubbliche rilasciate in precedenza. Ha insistito, senza fornire prove, sul fatto che i deportati sono pericolosi. Questi individui definiti 'non criminali' sono, in realtà, terroristi, violatori dei diritti umani, membri di gang e molto altro: solo che non hanno precedenti penali negli Stati Uniti.

Per quanto riguarda l'affermazione del governo secondo cui la banda Tren de Aragua avrebbe tentato di invadere il Paese, un'analisi condotta da funzionari dell'intelligence statunitense ha concluso che la banda non esegue gli ordini del governo del presidente venezuelano Nicolás Maduro. Tulsi Gabbard, direttrice dell'intelligence nazionale dell'amministrazione Trump, ha licenziato gli autori del rapporto dopo che questo era stato reso pubblico. Secondo quanto riportato dai notiziari, l'ufficio di Gabbard ha spiegato che la donna intende "porre fine alla strumentalizzazione e alla politicizzazione" della comunità dell'intelligence.

La nostra inchiesta si è concentrata sui 238 venezuelani deportati il ​​15 marzo al CECOT, il carcere di El Salvador, i cui nomi apparivano in un elenco pubblicato per la prima volta dalla CBS News. Il governo ha trasferito lì anche decine di altri migranti, tra cui Kilmar Abrego García, un salvadoregno che, secondo l'ammissione del governo, è stato inviato per errore. I tribunali hanno ordinato al governo di predisporre il suo rientro negli Stati Uniti.

Abbiamo intervistato i familiari e gli avvocati di un centinaio di deportati. Molti di loro hanno contattato i propri cari la mattina del 15 marzo, quando credevano che sarebbero stati rimpatriati in Venezuela. Erano felici di riunirsi alle loro famiglie, entusiasti di preparare i loro piatti preferiti e di organizzare feste per loro. Alcuni membri della famiglia hanno condiviso con noi o sui social media i video registrati nei centri di detenzione americani. In essi, i detenuti affermano di temere di essere inviati a Guantanamo Bay, la struttura statunitense in territorio cubano dove Washington ha trattenuto e torturato detenuti, alcuni dei quali sospettati di aver pianificato gli attacchi terroristici dell'11 settembre 2001. All'inizio di quest'anno, l'amministrazione Trump aveva inviato lì aerei carichi di migranti venezuelani.

Nessuno di loro aveva idea che sarebbero stati presto mandati in El Salvador.

Tra loro c'era Leonardo José Colmenares Solórzano, 31 anni, che ha lasciato il Venezuela e il suo lavoro di allenatore di calcio giovanile lo scorso luglio. Secondo la sorella, Leidys Trejo Solórzano, Leonardo stava attraversando un periodo difficile nel tentativo di sostenere se stesso e la madre: aveva difficoltà a trovare un lavoro migliore a causa del crollo dell'economia venezuelana. È stato fermato mentre si recava a un appuntamento con le autorità dell'immigrazione in ottobre a causa dei suoi numerosi tatuaggi, ha affermato. Tra questi c'erano cognomi, un orologio, un gufo e una corona che, ha spiegato, era ispirata al logo della squadra di calcio del Real Madrid.

Dalle informazioni ottenute dal DHS non risulta che Colmenares abbia precedenti penali. Non abbiamo trovato condanne o accuse a suo carico né negli Stati Uniti né all'estero. Trejo ha affermato che suo fratello non si è mai cacciato nei guai e che non ha precedenti penali in Venezuela. Definisce la sua espulsione dagli Stati Uniti come un rapimento perpetrato dal governo.

"È stato piuttosto difficile. Parlarne è difficile per me", ha detto Trejo, che ha cercato su internet video e foto di suo fratello in prigione a El Salvador. “Ho molte notti insonni a causa dell’ansia.”

I registri governativi interni indicano che, salvo poche eccezioni, i funzionari etichettarono tutti i deportati come membri del Tren de Aragua, senza fornire ulteriori informazioni su come fossero arrivati ​​a tale conclusione. Gli atti giudiziari e i documenti da noi ottenuti dimostrano che il governo si è basato, in parte, su post sui social media, su collegamenti con noti membri di gang e su tatuaggi, tra cui corone, orologi, pistole, granate e il logo Jumpman di Michael Jordan. Secondo le nostre scoperte, almeno 158 dei venezuelani tenuti prigionieri a El Salvador hanno tatuaggi. Tuttavia, fonti della polizia esperte nella tratta di Aragua negli Stati Uniti, in Colombia, Cile e Venezuela ci hanno detto che i tatuaggi non sono un segno di appartenenza a una gang.

La portavoce del DHS, McLaughlin, ha affermato che il dipartimento è fiducioso nella propria analisi sull'appartenenza alle gang, ma non ha fornito informazioni per giustificarla.

"Credo che l'amministrazione voglia presentare questo come un importante sforzo per proteggere la sicurezza pubblica degli Stati Uniti per ragioni politiche", ha affermato John Sandweg, ex direttore ad interim dell'Immigration and Customs Enforcement (ICE). Ma "anche alcune informazioni fornite dallo stesso governo dimostrano che esiste un divario tra quanto affermato e la realtà", ha osservato, riferendosi ai documenti ufficiali interni da noi ottenuti.

In questi documenti, 67 dei deportati risultano avere accuse penali pendenti, sebbene non vengano forniti dettagli sui presunti crimini. Su 38 di essi abbiamo trovato documenti della polizia, del tribunale e altri documenti. In alcuni casi, i loro precedenti penali differivano da quelli indicati nei documenti ufficiali. Alcuni imputati erano già stati condannati e un altro è stato espulso nonostante le accuse fossero state archiviate.

La nostra indagine ha scoperto che, come nei casi di deportati condanne, la maggior parte di queste accuse penali pendenti riguardava reati non violenti, come furti nei negozi, possesso di droga o violazioni del codice della strada.

Sei dei 67 avevano accuse pendenti per tentato omicidio, aggressione, rapina a mano armata, possesso di armi da fuoco o violenza domestica. I difensori dei diritti dei migranti affermano che mandarli in prigione a El Salvador prima che i loro casi siano risolti significa che Trump, invocando l'autorità del potere esecutivo, ha completamente aggirato il sistema giudiziario.

Un esempio è il caso di Wilker Miguel Gutiérrez Sierra, 23 anni, arrestato nel febbraio 2024 a Chicago con l'accusa di tentato omicidio, rapina e aggressione aggravata dopo che lui e altri tre venezuelani avevano aggredito uno sconosciuto su un treno e gli avevano rubato il telefono e 400 dollari. Si è dichiarato non colpevole. Secondo i documenti del tribunale, Gutiérrez era monitorato elettronicamente in attesa del processo quando è stato arrestato in strada dagli agenti dell'ICE a bordo di cinque furgoni neri. Tre giorni dopo venne mandato in El Salvador.

Ma secondo i documenti da noi trovati, la maggior parte di coloro che avevano accuse pendenti avevano accuse meno gravi. Maikol Gabriel López Lizano, 23 anni, è stato arrestato a Chicago nell'agosto 2023 per aver pedalato in bicicletta sul marciapiede bevendo una lattina di Budweiser. La sua compagna, Cherry Flores, ha definito la sua deportazione una grande ingiustizia. "Non avrebbero dovuto mandarlo lì", ha detto. "Perché hanno dovuto prenderlo per una birra?"

Jeff Ernsthausen, Adriana Núñez e Carlos Centeno di ProPublica hanno contribuito a questo rapporto. Traduzione di Gabriel Pasquini.