Gli scienziati hanno identificato l'origine di un'onda radio spaziale straordinariamente potente

La Terra riceve costantemente segnali spaziali che contengono informazioni vitali su fenomeni estremamente energetici. Tra i più peculiari ci sono i brevi impulsi di onde radio ad altissima energia, noti come lampi radio veloci (FRB) . Gli astronomi li paragonano a un potente faro che brilla per millisecondi in mezzo a un mare agitato e lontano. Rilevare uno di questi segnali è di per sé un'impresa, ma identificarne l'origine e comprenderne la natura della sorgente rimane una delle grandi sfide della scienza.

Ecco perché una recente ricerca condotta dalla Northwestern University negli Stati Uniti ha catturato l'attenzione della comunità astronomica. Il team non solo ha rilevato uno dei FRB più luminosi mai registrati, ma ne ha anche tracciato l'origine con una precisione senza precedenti.

L'impulso, identificato come RBFLOAT, è arrivato nel marzo 2025, è durato solo pochi millisecondi e ha rilasciato tanta energia quanta il Sole produce in quattro giorni. Grazie a un nuovo metodo di analisi, i ricercatori ne hanno localizzato l'origine in un braccio di una galassia a spirale situata a 130 milioni di anni luce di distanza, in direzione della costellazione dell'Orsa Maggiore. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista The Astrophysical Journal Letters.

Il radiotelescopio canadese CHIME , uno dei principali osservatori FRB al mondo , e una sottorete di stazioni più piccole chiamate Outriggers hanno rilevato l'esplosione anomala. CHIME ha caratterizzato il segnale, mentre gli Outriggers lo hanno triangolato in una ristretta regione di spazio. Telescopi ottici e a raggi X hanno poi fornito dati complementari. Il team ha raggiunto una precisione di 13 parsec, equivalenti a 42 anni luce, all'interno della galassia NGC 4141.

Gli astronomi avevano già individuato altri FRB, ma in quei casi i segnali si ripetevano, il che rendeva l'analisi più semplice. "RBFLOAT è stata la prima sorgente non ripetitiva localizzata con tale precisione", ha affermato Sunil Simha, coautore dello studio, in una dichiarazione dell'università. "Queste sorgenti sono molto più difficili da localizzare. Pertanto, anche la rilevazione di RBFLOAT è una prova di concetto che CHIME è effettivamente in grado di rilevare tali eventi e di costruire un campione di FRB statisticamente interessante".

Gli scienziati non sono ancora certi delle cause delle RBF, ma hanno alcune ipotesi. Data l'enorme energia che rilasciano e la brevità del fenomeno, è probabile che abbiano origine da eventi cosmici estremi, come fusioni di stelle di neutroni, magnetar o pulsar.

Nel caso di RBFLOAT, i dati indicano che si trova in una regione di formazione stellare con stelle molto massicce. La triangolazione colloca il segnale in un braccio galattico dove stanno nascendo anche nuove stelle. Questo suggerisce che potrebbe trattarsi di una magnetar, una sottoclasse di stelle di neutroni con un campo magnetico miliardi di volte più intenso di quello terrestre.

L'esperienza con RBFLOAT consentirà al team di applicare la stessa tecnica di triangolazione a segnali futuri. Gli autori stimano di poter ottenere circa 200 rilevamenti RBF accurati all'anno utilizzando solo i segnali catturati da CHIME.

"Per anni abbiamo saputo che i FRB si verificano in tutto il cielo, ma individuarli è stato un processo estremamente lento. Ora possiamo collegarli sistematicamente a galassie specifiche, persino a quartieri all'interno di quelle galassie", ha affermato Yuxin Dong, un altro membro del team.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su WIRED en Español ed è stato tradotto dallo spagnolo.