Un sismometro in ogni tasca: cinque milioni di cellulari hanno ricevuto l'allerta pochi secondi dopo il terremoto di Almería.

Per la prima volta, un avviso di terremoto ha raggiunto la popolazione spagnola prima della scossa vera e propria. Milioni di persone l'hanno ricevuto sui loro telefoni Android all'alba di lunedì scorso , provocando uno shock che si è diffuso sui social media. Lo shock è stato ancora maggiore quando si è scoperto che erano stati i loro smartphone stessi a rilevare il terremoto e a emettere l'allerta, e non una sofisticata rete di sismometri.

Con danni materiali lievi e nessuna vittima, la causa principale del terremoto al largo della costa di Almería – di magnitudo 5.3 secondo il National Geographic Institute (IGN) – è stata l'allerta precoce inviata da Google senza dati ufficiali o in attesa di approvazione da parte delle autorità. Ma non si è trattato di un test stealth o di un progetto pilota. Questo giovedì, guarda caso, il sistema utilizzato dal 2021 dal gigante tecnologico americano in tutto il mondo ha ricevuto un significativo supporto dalla comunità scientifica: la rivista Science , vetrina per la migliore scienza al mondo, ha appena pubblicato una ricerca che ne dimostra l'efficacia nell'anticipare le onde sismiche distruttive e, quindi, nel contribuire a mitigarne i danni tra la popolazione.

"Terremoto nelle vicinanze. Preparatevi a lievi scosse". Erano le 7:13:39 di lunedì scorso quando una moltitudine di telefoni Android nel sud-est della Spagna ha iniziato a ricevere questo avviso senza precedenti, che stimava – con relativa precisione – la magnitudo del terremoto a 5.1. Secondo i dati forniti da Google a EL PAÍS, quando è stato emesso il primo avviso, erano trascorsi solo 12,5 secondi dall'inizio del terremoto, vicino alla costa di Almería e a 3 chilometri sotto il Mar Mediterraneo. In totale, cinque milioni di telefoni hanno ricevuto un avviso nei momenti successivi, afferma l'azienda tecnologica.

Come è stato possibile? Richard Allen, padre dell'innovativo sistema di allerta sismica che utilizza i sensori degli smartphone per anticipare scosse e scosse, spiega a questo quotidiano: "Circa 5,5 secondi dopo l'origine stimata del terremoto [che l'IGN colloca alle 7:13:27, ora locale], le prime onde hanno raggiunto i telefoni della città più vicina", rivela questo sismologo, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Science . In quell'articolo, Allen spiega in dettaglio che il sistema di allerta sismica precoce sfrutta il fatto che queste prime perturbazioni, le onde P, viaggiano molto più velocemente attraverso il sottosuolo rispetto alle onde S, responsabili delle scosse più forti e con una maggiore capacità distruttiva.

C'è un margine, ma è limitato. Ogni secondo conta. "Circa 10 secondi dopo l'inizio del terremoto, le onde S hanno raggiunto la città più vicina. Quindi il primo allarme è stato trasmesso un paio di secondi dopo, ma prima che le onde S raggiungessero località più distanti", spiega Allen. Tutti gli smartphone sono potenziali rilevatori di terremoti, perché dispongono di sensori di posizione, inclinazione e accelerazione che rilevano le perturbazioni sismiche e possono comunicarle istantaneamente tramite la connessione dati. Dieci anni fa, Allen e il suo team del Laboratorio Sismologico dell'Università della California, Berkeley (USA) hanno pensato di sfruttare questa capacità innata dei telefoni cellulari. Oggi, tutti i nuovi telefoni con Android, il sistema operativo mobile sviluppato da Google, hanno la funzione di allerta sismica attivata di default. E i server di Google sono costantemente in ascolto: quando iniziano a ricevere segnali di possibili perturbazioni sismiche, i loro algoritmi li elaborano finché non accumulano prove sufficienti per attivare un allarme.

Marc Stogaitis, ingegnere informatico capo di Android e coautore dello studio, spiega che attendere che più sensori di telefoni cellulari rilevino il terremoto potrebbe rendere la stima della magnitudo più accurata, ma riduce anche i tempi di emissione dell'allerta. "Bisogna trovare il giusto equilibrio tra accuratezza e tempistica: questa è la sfida per qualsiasi sistema di allerta precoce per i terremoti. E, oltretutto, il nostro sistema deve gestire segnali provenienti da molti modelli di telefono diversi, con sensori di qualità variabile."

Avvertire prima delle onde distruttive

Il sistema di allerta terremoti di Android è stato implementato nei primi paesi, Grecia e Nuova Zelanda, nell'aprile 2021, per poi estendersi a un totale di 98 paesi. Ora, Allen e Stogaitis hanno pubblicato una revisione scientifica dei primi tre anni di attività. Entro marzo 2024, Google ha inviato avvisi per un totale di 1.279 terremoti sospetti, rilevati con magnitudo superiore a 4,5, e l'analisi mostra come l'accuratezza della magnitudo stimata sia migliorata rispetto ai test iniziali. Pertanto, il rilevamento mobile dei terremoti è riuscito a eguagliare, e persino a migliorare leggermente, il margine di errore dei sistemi nazionali di allerta precoce di Stati Uniti e Giappone, che utilizzano le vaste reti sismiche pubbliche di quei paesi. Inoltre, i ricercatori hanno valutato l'utilità degli avvisi conducendo sondaggi sulla soddisfazione delle persone che li hanno ricevuti. Degli oltre un milione e mezzo di intervistati, il 36% ha dichiarato di aver ricevuto l'avviso prima del terremoto, il 28% durante il terremoto e il 23% dopo.

L'algoritmo di Google per rilevare l'arrivo dei terremoti non è infallibile: ha inviato tre falsi allarmi, che i ricercatori ritengono siano dovuti a due tempeste e all'invio in massa di una notifica che ha fatto vibrare molti telefoni contemporaneamente. Lo studio di questi eventi li ha portati a perfezionare il sistema per impedire che un evento del genere attivasse nuovamente un allarme. Come esempio di successo, Allen e Stogaitis presentano un grave terremoto di magnitudo 6.7, verificatosi a sud delle Filippine il 17 novembre 2023. "Quasi 2,5 milioni di persone hanno ricevuto un allarme. Di queste, più di 100.000 hanno ricevuto un avviso di adottare misure di protezione, che nella maggior parte dei casi è arrivato pochi secondi prima delle onde S e del picco di intensità massima delle scosse", affermano i ricercatori nel loro articolo scientifico. Questi avvisi di protezione di alto livello sono più di semplici notifiche, come quelle di lunedì scorso ad Almería: bypassano le impostazioni silenzioso o "Non disturbare" del telefono, riempiono l'intero schermo ed emettono un suono distintivo e forte.

A differenza del successo nelle Filippine, il devastante doppio terremoto in Turchia e Siria del 6 febbraio 2023 ha messo in luce uno dei punti deboli di questo sistema, che ha notevolmente sottostimato la magnitudo dei terremoti. "È un problema fisico di cui soffre qualsiasi sistema di allerta precoce di fronte a un terremoto molto intenso, anche quelli basati su sismometri ad alta precisione", spiega il sismologo Juan Vicente Cantavella, che non ha partecipato allo studio ed è direttore della Rete Sismica Nazionale presso l'IGN in Spagna. Questo esperto valuta i risultati del sistema di allerta sismica di Android come un progresso molto positivo "nonostante questo e altri limiti che i ricercatori sottolineano nel loro articolo". Gli smartphone non possono rilevare i terremoti che si verificano in mezzo all'oceano, poiché la bassa sensibilità dei loro sensori ne limita la portata a una distanza compresa tra 100 e 200 chilometri dalla costa. Il sistema sviluppato da Berkeley e implementato da Google è inoltre inefficace nelle aree scarsamente popolate, dove non ci sono abbastanza telefoni cellulari per un rilevamento accurato.

Verso un sistema di allerta pubblica

Cantavella teme che questi innovativi avvisi sismici vengano inviati da un'azienda privata: "Di chi è la responsabilità se questi avvisi generano falsi allarmi o se non raggiungono determinati utenti?". Elisa Buforn, professoressa di sismologia presso l'Università Complutense di Madrid, recentemente andata in pensione, è una di quegli utenti Android che non hanno ricevuto l'avviso lunedì scorso, pur trovandosi "in una zona in cui altri lo hanno ricevuto". Ciononostante, Buforn elogia il lavoro di Allen, Stogaitis e dei loro team e considera una buona notizia che siano riusciti a dimostrare che " gli smartphone possono aiutare con gli avvisi tempestivi sui terremoti".

Da Google, Marc Stogaitis sostiene che il suo sistema sia "uno strumento complementare all'infrastruttura esistente; non intende sostituire i sistemi ufficiali di rilevamento o allerta sismica". Lo propone solo come alternativa per i paesi con meno risorse, privi di reti sismiche nazionali. La Spagna ne ha una, ricorda Cantavella, che ne è responsabile, e afferma che si sta studiando l'implementazione di un sistema pubblico di allerta precoce per i terremoti. "La priorità sarebbe concentrarsi sull'allerta per i terremoti che si verificano nella stessa area dell'Atlantico da cui ha avuto origine il grande terremoto che devastò Lisbona nel 1755". Lì, prima o poi, è inevitabile che si verifichi un altro terremoto di grande entità.

Buforn concorda con questa priorità e ricorda che il suo laboratorio ha sviluppato " due diversi sistemi di allerta sismica precoce – per ora, destinati esclusivamente all'uso scientifico – e ne ha dimostrato l'efficacia nell'anticipare le scosse generate in quell'area a sud della Penisola", da Capo San Vincenzo a entrambe le sponde dello Stretto di Gibilterra. Questa sismologa esperta, che ha dedicato buona parte della sua carriera allo studio e alla promozione degli allerta sismica precoce, celebra il fatto che l'iniziativa di Google possa "servire a far conoscere alle persone l'esistenza di questi sistemi in grado di mitigare gli effetti di alcuni terremoti. In realtà, per avere queste allerte ufficiali in Spagna, tutto ciò di cui abbiamo bisogno è che la società le richieda. Abbiamo i mezzi". Tuttavia, nonostante il suo ottimismo riguardo a questa recente tecnologia – per ora, implementata principalmente nei paesi ricchi ad alto rischio sismico – ne ricorda i limiti: " Di fronte a un terremoto come quello di Lorca del 2011, così superficiale e situato proprio sotto la città, nessun sistema di allerta sarebbe stato di alcuna utilità".