Malattia di Alzheimer: il litio dà speranza

La Società Spagnola di Neurologia ha stimato che nel 2024 in Spagna ci saranno circa 800.000 casi di Alzheimer , ma ogni anno vengono diagnosticati più di 40.000 nuovi casi, il che suggerisce che il numero di malati potrebbe raggiungere 1,2 milioni entro il 2050 e superare di gran lunga i 130 milioni in tutto il mondo. Colpisce le donne più degli uomini, con una prevalenza dell'8% tra gli over 65, una cifra che può raddoppiare ogni 5 anni, superando il 40% negli over 85. Sono inoltre molti i casi non diagnosticati.

Oltre ai problemi di memoria , che non dobbiamo dimenticare sono tipici del normale invecchiamento, i malati di Alzheimer possono finire per sperimentare difficoltà di espressione, ragionamento e giudizio, depressione, irritabilità e persino alterazioni del comportamento alimentare e aggressivo, tra gli altri. La malattia sconvolge profondamente anche la vita di chi si prende cura di loro e dei familiari più stretti. Attualmente non esiste una cura, ma riponiamo la nostra speranza nei numerosi ricercatori, sia clinici che sperimentali, che la stanno combattendo in quasi tutti i paesi tecnologicamente avanzati.

Ed ecco un esempio. Un team di ricercatori della prestigiosa Harvard Medical School e di altri centri clinici di Boston e Chicago, negli Stati Uniti, ha dimostrato ancora una volta il potenziale terapeutico del litio. Si tratta di un metallo alcalino a bassissima densità che ha già dimostrato la sua efficacia nel trattamento della mania e della depressione, ovvero come stabilizzatore dell'umore. Il litio si trova nel cervello, dove è regolato dinamicamente e contribuisce al mantenimento della salute mentale durante l'invecchiamento. I ricercatori sopra menzionati hanno dimostrato che questo metallo è l'unico, tra gli altri analizzati, la cui concentrazione è significativamente ridotta nel cervello di individui con lieve deterioramento cognitivo, un precursore dell'Alzheimer. Inoltre, il litio si riduce anche quando la proteina amiloide, caratteristica del morbo di Alzheimer, lo sequestra, riducendone la disponibilità nel cervello.

Per comprendere meglio gli effetti del litio sul cervello, i ricercatori lo hanno eliminato dalla dieta sia di topi di controllo normali che di topi geneticamente modificati, convertiti in modelli animali di Alzheimer . Quando il litio è stato ridotto di circa il 50% nella corteccia cerebrale di questi topi, i depositi di proteina amiloide sono aumentati drasticamente, così come la proteina tau, entrambi segni distintivi della malattia. Ciò ha portato all'attivazione pro-infiammatoria della microglia cerebrale, alla perdita di sinapsi, assoni e mielina, il tutto accompagnato da un declino cognitivo accelerato . Più in dettaglio, i ricercatori hanno osservato che la carenza di litio causava cambiamenti nell'RNA (trascrittoma) in diversi tipi di neuroni nel cervello che corrispondevano ai cambiamenti osservati nei modelli murini della malattia.

Ma la svolta migliore e più promettente è arrivata quando la somministrazione di un sale di litio ( orotato di litio ) ai topi, che ha ridotto i loro livelli di legame con la proteina amiloide, ha prevenuto i cambiamenti patologici e la perdita di memoria sia nei topi che nei modelli di Alzheimer. Ciò indica che l'interruzione della regolazione del litio nel cervello potrebbe essere un evento precoce nello sviluppo dell'Alzheimer. Il lavoro, recentemente pubblicato su Nature Neuroscience, dimostra che i sali di litio che impediscono il sequestro del litio da parte della proteina amiloide sono molto promettenti per la prevenzione e il trattamento del morbo di Alzheimer.

Gray Matter è uno spazio che cerca di spiegare, in modo accessibile, come il cervello crea la mente e controlla il comportamento. I sensi, le motivazioni e i sentimenti, il sonno, l'apprendimento e la memoria, il linguaggio e la coscienza, così come i loro principali disturbi, saranno analizzati con la convinzione che comprendere come funzionano equivalga a comprendere meglio noi stessi e ad aumentare il nostro benessere e le nostre relazioni con gli altri .