La rivoluzione della vita: dai geni egoisti alle cellule cooperative

Possiamo concepire la società come un organismo composto da individui che, con le loro idee, le loro attività e, soprattutto, le loro interazioni, ne permettono il funzionamento. Proprio come un essere vivente ha tessuti e organi, la società ha strutture che le conferiscono resilienza e le consentono di adattarsi ai cambiamenti ed evolversi. Negli anni '70, il libro Sociobiologia estese concetti tratti dalla genetica e dalla biologia evolutiva al comportamento umano e, insieme a Il gene egoista di Richard Dawkins, propose una visione della natura umana come conseguenza inevitabile dei nostri geni e della loro storia. L'argomento centrale di questa idea sostiene che gli organismi non sono altro che il prodotto di geni la cui ambizione è quella di propagarsi eternamente nel tempo, per cui combattono tra loro. In quel mondo, un leone e un'antilope non sono altro che navi che i geni di ciascun animale costruiscono per propagarsi: il leone uccide l'antilope perché i geni di cui è portatore vogliono propagarsi a spese di quelli dell'antilope. L'organismo non ha altro valore se non quello di prodotto effimero dei geni per la sua sopravvivenza. In queste battaglie, i geni mutano, modificando la progettazione delle loro navi per migliorarne la riproduzione. Darwin aveva già affermato che la vita sulla Terra era macchiata dal sangue presente sui denti e sugli artigli degli animali. Dawkins aggiunge il concetto di egoismo agli elementi dell'eredità nella lotta per la sopravvivenza.

Il ruolo centrale dei geni nella nostra esistenza è evidente oggi nei continui riferimenti al fatto che ciò che siamo, la nostra salute e malattia, perfino la nostra longevità, possono essere tutti ridotti ai nostri geni. A volte il dibattito si estende alle nostre azioni collettive. Quando Margaret Thatcher affermò che la società non esiste, esistono solo gli individui, intendeva indicare la competitività e l'egoismo come basi del successo sociale. Oggi questo discorso si nasconde dietro razzismo, discriminazione e disuguaglianza. Non a caso Trump e Musk parlano di geni buoni e cattivi per giustificare le loro politiche sull'immigrazione e sulla fertilità. È interessante notare come la genetica sia un'arma a doppio taglio che a volte richiede contorsioni argomentative per liberare la visione della vita incentrata sui geni dalle sue conseguenze sociali. Ma forse per salvare la situazione non servono sottigliezze dialettiche, ma piuttosto rimettere i geni al loro posto. Per fare questo dobbiamo riconoscere una realtà biologica che abbiamo davanti agli occhi e che ci offre una visione più ottimistica e liberatrice della vita. Una visione incentrata su un elemento della nostra essenza biologica dotato di più potere e di arti migliori dei geni: le cellule.

Gli organismi sono la creazione delle cellule. Ognuno di noi è un insieme di mille miliardi di cellule che vivono e lavorano con altrettanti batteri, che, tra l'altro, sono anch'essi cellule. E in questa realtà c'è qualcosa di ancora più sorprendente. Mentre leggi, il tuo corpo bolle. Ogni secondo, il tuo midollo osseo produce due milioni di nuovi globuli rossi (sì, hai letto bene: due milioni), le cellule della tua pelle subiscono un processo di rinnovamento completo che culminerà alla fine del mese e le cellule del tuo intestino, bombardate dal tuo ultimo pasto, faranno lo stesso entro una settimana. E tutto questo in un ambiente cooperativo tra i diversi tessuti : il sangue distribuisce il carburante affinché tutto avvenga, la pelle protegge i delicati meccanismi che ci mantengono in vita e l'intestino crea carburante a partire dal cibo. Le cellule del cuore, del cervello e degli occhi sono più stabili, ma dipendono le une dalle altre. Un organismo è una società di cellule in continuo rinnovamento, dove ciascuna svolge il proprio compito allo scopo di mantenere funzionante l'insieme.

Le cellule sono strutture complesse e meravigliose, inventate nel corso dell'evoluzione, la vera origine della vita così come la conosciamo. La diversità di animali e piante di cui godiamo non è dovuta ai cataloghi genetici di ciascun organismo, ma alla varietà e all'organizzazione delle cellule che ci compongono e al modo in cui queste utilizzano i geni. Se c'è qualche dubbio sul potere creativo della cellula, basta guardare il processo mediante il quale l'unione di un ovulo e di uno spermatozoo si trasforma in un organismo attraverso quel crogiolo che è l'embrione, dal quale emerge la struttura di trilioni di cellule che ci costituisce. Contrariamente a quanto si crede, i geni non rappresentano il modello di un essere vivente. Ma anche se così fosse, chi lo fa? Le protagoniste del processo di creazione dell'embrione sono le cellule, che si moltiplicano, si diversificano strutturalmente e funzionalmente e, comunicando tra loro e con l'ambiente, costruiscono tessuti e organi. Le cellule sanno contare, creare e modellare lo spazio, collocando ogni parte del corpo al suo posto, garantendo la funzionalità globale richiesta per la sopravvivenza dell'organismo . In questi processi i protagonisti non sono i geni, bensì un codice a barre per gli strumenti che le cellule utilizzano nei loro compiti. I geni fanno ciò di cui le cellule hanno bisogno, quando e dove decidono. Sono le cellule, non i geni, che hanno tessuto il nostro essere nel grembo di nostra madre e che ci permettono di leggere queste righe, di ascoltare musica, di parlare con gli amici, di sognare.

È vero che la nostra conoscenza delle cellule è ancora primitiva, ma non dobbiamo lasciare che l'attuale ossessione per i geni ne nasconda i limiti e ci impedisca di esplorare molto di ciò che ancora non sappiamo sulle cellule.

La visione della Biologia dal punto di vista della cellula si oppone a quella del gene. Laddove il gene è egoista, la cellula coopera per il bene comune, che, in ultima analisi, è l'organismo. Quando una cellula, imitando il gene egoista, si ribella e vuole imporre i propri interessi, il prodotto è la malattia, di cui il cancro è il miglior esponente; la conseguenza è la distruzione dell'organismo.

Considerare le cellule come architetti della vita promette una nuova visione della biologia. Ma forse dovremmo anche vederli come un riflesso della società a cui aspiriamo, come un esempio di ciò che si può realizzare quando l’obiettivo non è la competizione per un futuro fugace, ma il risultato della collaborazione di vari elementi – cellule, individui – per un bene comune. La biologia non è qui per fornire giustificazioni scientifiche alle azioni sociali, ma forse in questi giorni di incertezza possiamo guardare alla biologia per trovare speranza e ispirazione. Proprio come un organismo non è un insieme di geni egoisti ma il risultato del lavoro cooperativo delle sue cellule altruistiche, una società non è un insieme di individui che cercano il proprio bene a spese dei più bisognosi ma, come un organismo, il risultato della cooperazione tra i suoi individui, ognuno dei quali contribuisce con il meglio di sé per garantire resilienza, giustizia e un futuro sotto forma di bene comune.

Alfonso Martínez Arias è professore di ricerca ICREA presso la Facoltà di Medicina e Scienze della Vita dell'Università Pompeu Fabra di Barcellona. Questo mese verrà pubblicato il suo libro "Las arquitectas de la vida" ( Paidos ), che ha ispirato questo articolo.