La presenza più antica della nostra specie trovata in una foresta: 150.000 anni fa in Costa d'Avorio

Nei primi anni '80, una spedizione scientifica proveniente dall'Unione Sovietica e dalla Costa d'Avorio portò a termine una missione che sembrava impossibile. Hanno trovato tracce umane nel mezzo della foresta tropicale: utensili in pietra scolpiti dall'Homo sapiens migliaia di anni fa. La tecnologia dell'epoca non consentiva di specificare la data esatta. Passarono gli anni, il sito degli scavi fu dimenticato e gli strumenti ritrovati andarono perduti nel 2011 durante la seconda guerra civile che devastò la Costa d'Avorio.

Nel 2020, un altro team guidato da uno degli scienziati che avevano effettuato la scoperta originale ha rilocalizzato e scavato il sito. Grazie al lavoro è stato possibile datare con precisione il luogo di ritrovamento degli strumenti e stabilire che quelli più antichi risalgono a 150.000 anni fa. Si tratta di una scoperta impressionante, poiché finora la più antica presenza nota della nostra specie nelle aree forestali dell'Africa risaliva ad appena 18.000 anni fa.

Nuovi dati mettono in discussione la teoria classica sull'evoluzione dell'Homo sapiens . Questa narrazione sostiene che i primi membri della specie siano comparsi circa 300.000 anni fa, probabilmente in un paesaggio di savana aperta, poiché i fossili più antichi sono stati rinvenuti in questi ambienti dell'Africa orientale. La popolazione originaria si diffuse nel resto del continente e si spinse fino in Asia e in Europa. Finora si pensava che le foreste tropicali fungessero da barriera naturale e fossero rimaste escluse da questa espansione fino a tempi relativamente recenti.

“Negli ultimi anni, grazie a nuovi dati genetici e archeologici, ci siamo resi conto che questa visione è falsa, e il nostro studio ne è un’ulteriore prova”, spiega a questo quotidiano il paleoantropologo Eslem Ben Arous , ricercatore presso il Centro nazionale per l’evoluzione umana di Burgos, e primo autore dello studio, pubblicato questo mercoledì su Nature , riferimento per la migliore scienza mondiale.

Ben Arous, parigino di trentadue anni, è esperto in due nuove tecniche di datazione dei cristalli di quarzo nei sedimenti, applicate ai due strati di terreno del sito ivoriano. I risultati mostrano che uno di essi indica una presenza umana continua da 150.000 a 50.000 anni fa. La striscia più recente mostra la presenza del sapiens tra 20.000 e 12.000 anni fa. L'analisi del polline e di altri composti dimostra che questa zona della Costa d'Avorio era ricoperta da foreste pluviali.

Bea Arous spiega: “Per decenni, la ricerca sull’origine della nostra specie in Africa si è concentrata su aree con un alto potenziale di scoperta di fossili: ambienti aperti come praterie e savane aperte e aree costiere”. “Questi due ambienti sono particolarmente importanti per comprendere la dispersione delle popolazioni umane all’interno dell’Africa e oltre. Tuttavia, la sovrarappresentazione di queste regioni ha dato origine a una visione dominante che abbiamo sempre appreso nei nostri libri di testo scolastici: ci espandiamo da un'unica origine", aggiunge. Inoltre, è praticamente impossibile che fossili umani risalenti a decine di migliaia di anni fa si siano conservati in questi terreni umidi e caldi. Sono pochissimi i team che osano scavare nella giungla ed è per questo che si sa così poco sull'evoluzione umana in questo ambiente.

La nuova scoperta dimostra che la nostra specie ha vissuto nelle terre selvagge dell'Africa per decine di migliaia di anni. Inoltre, come era logico pensare, queste furono le prime giungle del mondo ad essere popolate, sebbene finora la più antica presenza di sapiens nelle foreste pluviali si fosse verificata in Asia, circa 70.000 anni fa. La conclusione principale dello studio è che la nostra specie non ha avuto un'unica culla, ma che c'è stata un'evoluzione congiunta di diversi gruppi in ambienti molto diversi, tra cui le foreste tropicali, sottolineano gli autori della scoperta.

Il giacimento originale, Bété 1, si trovava a circa 20 chilometri dalla capitale Abidjan, ma è stato distrutto nel 2022 dall'apertura di una miniera. Tuttavia, Yodé Guedé, ricercatore presso l'Istituto di storia e archeologia della Costa d'Avorio, sottolinea: "Questa scoperta è solo la prima di molte altre, poiché ci sono altri siti nelle foreste pluviali del Paese che aspettano di essere studiati". Guedé è stato uno dei leader della spedizione sovietico-ivoriana degli anni '80 e uno degli autori principali dell'attuale ricerca, insieme a Eleanor Scerri del Max Planck Institute for Geoantropology in Germania.

Il paleoantropologo del CSIC Antonio Rosas , che non ha partecipato allo studio, ritiene che questa scoperta supporti l'idea che l'Homo sapiens sia una specie "panafricana". “La tipica immagine evolutiva della nostra specie che compie un passo dopo l’altro non è corretta”, sottolinea. In realtà, sottolinea, esistevano molti gruppi in ambienti diversi, alcuni isolati, altri in contatto, che contribuirono con diversi tratti fisici, cognitivi e culturali a formare la fisionomia e l'intelletto unico dell'Homo sapiens . Il “grande contributo” del nuovo studio in Costa d’Avorio, aggiunge Rosas, è che ha effettuato un’analisi sofisticata di pollini antichi e di altri composti biochimici di piante che dimostrano senza ombra di dubbio che quell’area era una foresta pluviale 150.000 anni fa.

Rosas evidenzia un paradosso: sappiamo di più sull'evoluzione dei Neanderthal in Europa in questo periodo che sulla nostra specie in Africa. Ma nuove campagne in aree inesplorate della parte occidentale del continente stanno aprendo una nuova finestra sull'evoluzione parallela di Sapiens e Neanderthal. Poco più di un mese fa, Rosas ha annunciato la scoperta di utensili umani risalenti a 40.000 anni fa nella Guinea Equatoriale. La scoperta, effettuata a Río Campo , ha rivelato che i nostri antenati non solo sono sopravvissuti, ma hanno prosperato in uno degli ecosistemi più difficili del pianeta, grazie a una tecnologia avanzata della pietra e a una straordinaria capacità di organizzazione sociale. Gli utensili dei sapiens africani erano molto simili a quelli dei Neanderthal contemporanei. Ciò che è interessante è che i gruppi sapiens delle foreste africane "sono sopravvissuti a lungo", fino a circa 20.000 anni fa o anche meno, sottolinea Rosas. Nel frattempo, i Neanderthal si estinsero circa 40.000 anni fa, esattamente quando l'Homo sapiens arrivò in Europa .