Il nostro cervello ha una 'memoria alimentare' che controlla la fame: ecco come funziona

Gli scienziati sospettano da tempo che la memoria influenzi le nostre voglie, ma il circuito cerebrale responsabile di questo comportamento è rimasto un mistero. E forse è stato così fino ad ora. Un team di ricercatori dell'Università della California, Dornbirn, afferma di aver svelato questo mistero identificando i neuroni che custodiscono una "memoria alimentare", registrando ogni dettaglio di questi pasti: che tipo di cibo abbiamo mangiato e quando lo abbiamo mangiato.

Questo è suggerito da esperimenti condotti su ratti e topi, che suggeriscono che il cervello utilizza questi ricordi alimentari per aiutare a controllare la fame e il comportamento alimentare, innescando una sensazione di sazietà dopo aver sentito l'odore del cibo. Questa sarebbe una rivoluzione per i trattamenti contro l'obesità e il controllo del peso.

Si ritiene che questi neuroni siano neuroni nell'ippocampo ventrale (nella parte anteriore del cervello) che si attivano durante i pasti, formando engrammi, tracce mnestiche specializzate che immagazzinano informazioni sull'esperienza del mangiare. È noto da tempo che gli engrammi immagazzinano diversi tipi di ricordi. Questo studio è il primo a identificare engrammi specificamente legati al mangiare.

"Un engramma (o iscrizione) è l'impronta fisica che un ricordo lascia nel cervello ", ha affermato Scott Kanoski, professore di scienze biologiche presso l'USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences e autore corrispondente dello studio pubblicato sulla rivista Nature . "Gli engrammi alimentari funzionano come sofisticati database biologici che memorizzano vari tipi di informazioni, come dove e quando una persona ha mangiato".

Quando la memoria vacilla – come accade nella demenza o dopo una lesione cerebrale – il nostro cervello può dimenticare un pasto recente e confondere i segnali della fame, portandoci a mangiare più volte in un breve lasso di tempo. D'altra parte, mangiare distratti – che si sia incollati alla televisione o al cellulare – rende difficile per il cervello registrare accuratamente ciò che abbiamo mangiato perché è così distratto, il che può anche portare a disturbi alimentari derivanti da un'alimentazione non adeguata. Questo perché il cervello non categorizza correttamente l'esperienza del mangiare quando l'attenzione divaga, il che rappresenta una seria preoccupazione per chiunque mangi con il telefono, il tablet o la TV davanti. Il cervello potrebbe avere difficoltà a ricordare non solo quanto si è mangiato, ma persino che si è mangiato, il che può contribuire a mangiare troppo.

E i dati sull'uomo supportano questa idea. Ricordare un pranzo recente può ridurre gli spuntini pomeridiani fino al 30%. I nostri ricordi dei pasti non solo registrano ciò che abbiamo mangiato, ma impostano anche l'orologio interno che determina quando mangiare di nuovo.

Negli esperimenti sui roditori, quando questa memoria si indeboliva, i pasti si consumavano a intervalli più brevi, mentre gli engrammi rinforzati allungavano l'attesa fino al pasto successivo. Questi risultati indicano che il cervello usa la memoria per cronometrare la fame, non solo per farci sentire sazi. Negli esseri umani, questo potrebbe spiegare perché, quando mangiamo distrattamente, ci sentiamo di nuovo affamati quasi immediatamente. Se il cervello non ha registrato correttamente il segnale che abbiamo mangiato, la fame può tornare più rapidamente.

"Stiamo finalmente iniziando a capire che ricordare cosa e quando abbiamo mangiato è tanto importante per un'alimentazione sana quanto le scelte alimentari stesse ", aggiungono gli autori.

Gli scienziati sospettano da tempo che la memoria influenzi le nostre voglie, ma il circuito cerebrale responsabile di questo comportamento è rimasto un mistero. E forse è stato così fino ad ora. Un team di ricercatori dell'Università della California, Dornbirn, afferma di aver svelato questo mistero identificando i neuroni che custodiscono una "memoria alimentare", registrando ogni dettaglio di questi pasti: che tipo di cibo abbiamo mangiato e quando lo abbiamo mangiato.