Il caldo estremo può accelerare l'invecchiamento negli anziani

Una maggiore esposizione al calore estremo può accelerare l'invecchiamento biologico nelle persone anziane, sollevando un nuovo scenario su come il cambiamento climatico e le ondate di calore potrebbero influenzare la salute e l'invecchiamento a lungo termine a livello molecolare.

Uno studio condotto dall'Università della California del Sud (USC) ha scoperto che le persone che vivono in quartieri in cui il caldo intenso è più intenso presentano un invecchiamento biologico maggiore rispetto ai residenti delle regioni più fredde.

L'età biologica, spiega Jennifer Ailshire , autrice principale dello studio, è una misura del funzionamento del corpo a livello molecolare, cellulare e sistemico, a differenza dell'età cronologica basata sulla data di nascita; Avere un'età biologica superiore a quella cronologica è associato a un rischio maggiore di malattia e mortalità. Sebbene l'esposizione al calore estremo sia da tempo associata a conseguenze negative sulla salute, tra cui un aumento del rischio di morte, il legame tra calore e invecchiamento biologico non è ancora chiaro.

La ricerca, pubblicata su Science Advances , ha analizzato come cambiava l'età biologica in oltre 3.600 partecipanti allo Health and Retirement Study (HRS) di età pari o superiore a 56 anni, provenienti dagli Stati Uniti. Campioni di sangue prelevati in vari momenti durante il periodo di studio di sei anni sono stati analizzati per rilevare cambiamenti epigenetici, ovvero cambiamenti nel modo in cui i singoli geni vengono " attivati " o " disattivati " attraverso un processo chiamato metilazione del DNA.

I ricercatori hanno utilizzato strumenti matematici chiamati orologi epigenetici per analizzare i modelli di metilazione e stimare l'età biologica in ogni momento. Hanno poi confrontato i cambiamenti nell'età biologica dei partecipanti con la cronologia dell'indice di calore della loro zona e con il numero di giorni caldi tra il 2010 e il 2016.

L'analisi ha evidenziato una correlazione significativa tra i quartieri con più giorni di caldo estremo e gli individui con un maggiore aumento dell'età biologica, afferma il coautore Eunyoung Choi. Questa correlazione persisteva anche dopo aver controllato le differenze socioeconomiche e demografiche, nonché i fattori legati allo stile di vita, quali l'attività fisica, il consumo di alcol e il fumo.

«I partecipanti che vivono in aree in cui le giornate calde, definite come estreme o con livelli più alti (≥32°C), si verificano per metà dell'anno, come Phoenix, in Arizona, hanno sperimentato fino a 14 mesi di invecchiamento biologico aggiuntivo rispetto a coloro che vivono in aree con meno di 10 giornate calde all'anno», ha affermato Choi. Anche dopo aver controllato diversi fattori, abbiamo riscontrato questa associazione. Vivere in una zona con più giorni caldi significa invecchiare biologicamente più velocemente.

I tre orologi epigenetici utilizzati nello studio (PCPhenoAge, PCGrimAge e DunedinPACE) hanno rivelato questa associazione analizzando l'invecchiamento epigenetico in un periodo da 1 a 6 anni. PCPhenoAge ha inoltre evidenziato l'associazione dopo periodi di tempo brevi (7 giorni) e medi (30-60 giorni), indicando che i cambiamenti epigenetici correlati al calore potrebbero verificarsi relativamente rapidamente e alcuni di essi potrebbero accumularsi nel tempo.

Le persone anziane sono più vulnerabili agli effetti del caldo intenso.

Nello studio, per tenere conto dell'umidità relativa nell'analisi dei risultati, è stato utilizzato l'indice di calore, anziché solo la temperatura dell'aria. " In realtà è una combinazione di calore e umidità , soprattutto nelle persone anziane, che non sudano molto. "Cominciamo a perdere la capacità di avere l'effetto rinfrescante sulla pelle derivante dall'evaporazione del sudore", spiega Ailshire. "Se ci si trova in un luogo con molta umidità, l'effetto rinfrescante non è così forte. Per comprendere realmente quali siano i rischi a cui si è esposti, è necessario osservare la temperatura e l'umidità della propria zona.

I prossimi passi dei ricercatori saranno determinare quali altri fattori potrebbero rendere una persona più vulnerabile all'invecchiamento biologico correlato al calore e come ciò potrebbe essere correlato ai risultati clinici. Nel frattempo, i risultati dello studio potrebbero anche spingere i decisori politici, gli architetti e altri soggetti a prendere in considerazione misure di mitigazione del calore e misure a misura di anziano nel potenziamento delle infrastrutture cittadine, dalla realizzazione di marciapiedi e fermate degli autobus che creino ombra alla piantumazione di più alberi e all'aumento degli spazi verdi urbani, afferma Ailshire.

"Se il mondo intero si sta riscaldando e la popolazione sta invecchiando, e queste persone sono vulnerabili, allora dobbiamo essere molto più intelligenti riguardo a queste strategie di mitigazione", conclude.