I batteri si unirono al freddo e alla fame nella sconfitta delle truppe di Napoleone in Russia

Napoleone Bonaparte radunò un imponente esercito di quasi 600.000 uomini all'inizio dell'estate del 1812 per invadere la Russia. La Grande Armée raggiunse Mosca alla fine dell'estate, ma la trovò vuota. Isolati e a corto di rifornimenti a causa delle pratiche di terra bruciata dei russi, i francesi scelsero di ritirarsi nei loro quartieri invernali vicino alla Polonia prima che il freddo li intrappolasse nella città degli zar. La ritirata fu il più grande disastro militare dell'imperatore francese. Le temperature estremamente basse e la mancanza di cibo facilitarono la vita ai patogeni: si stima che circa 300.000 soldati morirono lungo il cammino. Ora, uno studio condotto da ricercatori dell'Istituto Pasteur ha identificato due batteri nei resti dei soldati napoleonici. In condizioni normali, non uccidono, ma per quelle sfortunate anime fu la goccia che fece traboccare il vaso.

Tra i primi ad entrare a Mosca ci fu il dottor JRL de Kirckhoff, un medico assegnato al quartier generale del Terzo Corpo d'Armata francese. Anni dopo, avrebbe scritto un libro in cui descriveva dettagliatamente le malattie che affliggevano i soldati imperiali durante la ritirata. In particolare, documentò la prevalenza di tifo, diarrea, dissenteria, polmonite e ittero. "A quel tempo, non era ancora stato scoperto che i microrganismi potessero causare malattie infettive, quindi la descrizione di una malattia si basava esclusivamente sui sintomi", ricorda Nicolas Rascovan , responsabile dell'unità di paleogenomica microbica presso l'Istituto Pasteur e autore senior di questa ricerca, pubblicata su Current Biology .

Un gruppo di esperti guidato da Rascovan ha recuperato i resti di 13 soldati della Grande Armée sepolti a Vilnius (Lituania) insieme ad altri tremila. Cercavano prove del tifo, che, dai tempi di Kirchhoff, è considerata la malattia che colpì più gravemente le truppe di Napoleone in ritirata. Per trovarle, hanno esaminato i denti dei caduti, che sono quelli meglio conservati nella documentazione fossile: "Se l'agente patogeno che ha infettato uno di loro fosse circolante nel sangue al momento della morte, il DNA batterico si sarebbe conservato nel sangue che raggiunge la polpa dentale come se si trattasse di un campione di sangue dell'individuo", spiega Rascovan.

Non hanno trovato traccia di tifo o di altre patologie elencate dal Dott. Kirckhoff. Ma i denti di quattro di loro sono risultati positivi alla Salmonella enterica Paratyphi C, un membro del gruppo delle salmonelle che causa la febbre paratifoide. In altri due, hanno trovato DNA di Borrelia recurrentis , un batterio responsabile della febbre ricorrente. Sebbene queste due malattie siano diverse, possono causare sintomi simili, come febbre alta, affaticamento e problemi digestivi. Come il tifo, la febbre ricorrente è trasmessa dai pidocchi del corpo, una specie diversa da quella che compare sulla testa di molti scolari ogni settembre. L'eziologia della febbre paratifoide è diversa: può essere causata da acqua non potabile, cibo contaminato o contatto con feci contenenti il ​​batterio.

In condizioni normali, nessuno di questi patogeni è fatale. "Ma se sei sull'orlo del baratro, se sei immunodepresso, affamato o congelato, qualsiasi piccolo insetto può spingerti e cadrai", spiega Rascovan. Sebbene la salmonellosi dovuta a malattie trasmesse da alimenti sia molto comune, la febbre ricorrente è scomparsa dall'Europa più di un secolo fa. In seguito al lavoro di Louis Pasteur e Robert Koch sul nesso causale tra molti microrganismi e malattie, alcune misure igieniche e di salute pubblica sono state sufficienti a bandirne una buona parte.

"Esistono solo sette genomi sequenziati degli attuali ceppi di B. recurrentis . È così difficile trovarli che solo uno studio è riuscito a isolarne diversi, tutti identici", afferma Rascovan. "Questa malattia è molto difficile da individuare e si riscontra principalmente nel continente africano, in particolare nel Corno d'Africa". Dagli anni '80, questa parte del mondo è stata la regione più colpita da carestia e guerra. "Le sue condizioni sanitarie sono forse le più simili a quelle che esistevano in Europa all'epoca", conclude lo scienziato dell'Istituto Pasteur.

Il fatto che non abbiano trovato DNA dell'agente eziologico del tifo, un batterio del genere Rickettsia , non significa che il Dott. Kirckhoff abbia sbagliato la sua diagnosi. Infatti, nel 2006, dopo lo scavo della fossa comune di Vilnius, un esame odontoiatrico di 35 soldati (provenienti dallo stesso luogo di sepoltura, ma da individui diversi) ha identificato il DNA di Rickettsia prowazekii in tre di loro. In altri sette, hanno trovato tracce di Bartonella quintana, la causa della febbre delle trincee. Entrambi i batteri utilizzano i pidocchi del corpo umano come veicolo di trasmissione. Gli autori di questo studio hanno anche individuato diversi esempi del parassita tra le uniformi dei soldati.

Sommando i denti analizzati nel 2006 e quelli analizzati oggi, si scopre che un terzo dei campioni presentava qualche agente patogeno. Sebbene gli autori siano cauti e non effettuino estrapolazioni, se questa percentuale fosse applicata non solo ai quasi 3.000 sepolti a Vilnius, ma anche agli altri 300.000 che lasciarono Mosca ma non lasciarono la Russia vivi, le malattie infettive furono tra quelle che sconfissero Napoleone Bonaparte a est, insieme al Generale Inverno e alla carestia.

"Durante la ritirata di Napoleone da Mosca nell'inverno del 1812, le condizioni sanitarie e di vita crollarono completamente", ricorda Remi Barbieri, primo autore dello studio e borsista post-dottorato presso l'Istituto Pasteur durante la ricerca. "Le temperature scesero sotto i -30 °C, cibo e riparo erano quasi inesistenti e soldati esausti marciarono per centinaia di chilometri nella neve e nel fango con uniformi lacere e infestate dai pidocchi", aggiunge Barbieri, che ha approfondito la storia della ritirata. La combinazione di scarsa igiene, fame e freddo estremo creò il terreno fertile perfetto per le epidemie. "In condizioni così disperate, malattie trasmesse dai pidocchi e dall'acqua, come il tifo, la febbre ricorrente, la febbre paratifoide e la febbre delle trincee, si diffusero rapidamente tra i ranghi", spiega. «Queste molteplici infezioni agirono di concerto, devastando un esercito già indebolito dalla stanchezza e dalla fame, e trasformando la ritirata da Mosca in uno degli episodi più letali della storia militare», conclude Barbieri, oggi ricercatore presso l'Istituto di genomica dell'Università di Tartu (Estonia).

Per Francesco Maria Galassi, professore associato di antropologia e paleopatologo presso l'Università di Łódź (Polonia), il lavoro di Barbieri e Rascován rappresenta una svolta importante: "Le analisi paleogenetiche ci permettono di comprendere meglio il ruolo delle malattie infettive nelle grandi campagne militari, come la guerra napoleonica, e in molte altre guerre nel corso della storia". Galassi, infatti, non coinvolto in questo lavoro, sottolinea che "anche oggi le infezioni legate alla scarsa igiene e al collasso dei sistemi sanitari rimangono un problema cruciale nei conflitti attuali, dal Medio Oriente all'Ucraina".