È possibile rilevare l'inquinamento delle acque osservando i segnali di pericolo emessi dalla natura?

Wilbur Smith (1933-2021) è stato uno scrittore di romanzi d'avventura di successo che ha combinato l'azione narrativa con ambientazioni lussuose e ricche. In uno dei suoi romanzi, Come il mare (Duomo), ci presenta una biologa che lavora in un laboratorio artigianale allestito sulla costa, dove effettua esperimenti con specie che indicano l'inquinamento marino . Per farlo, ha allestito una serie di vasche molto simili ad acquari di vetro, su cui viene proiettata una complessa impalcatura di spirali, bottiglie e cavi.

In questo modo, come sostiene, il costo è sempre inferiore rispetto all'utilizzo di metodi spettrofotometrici. Va notato che questi metodi sono molto utili per rilevare e quantificare la contaminazione da metalli, non solo in abbondanza, ma anche a basse concentrazioni. Lo spettrofotometro è uno strumento di analisi ottica che misura l'assorbimento della luce in un campione d'acqua. Tuttavia, ciò che il personaggio della biologa ci sta dicendo qui è che, in modo rudimentale, usando l'esempio della vongola che vive in una delle vasche – una Spisula solidissima – viene attivato un rilevatore di inquinamento marino molto semplice e rudimentale.

È un metodo che attinge alla saggezza dei marinai, persone che vanno a pescare e rilevano l'inquinamento delle acque interpretando i segnali della natura quando si manifestano in determinate specie , che si tratti di molluschi come le cozze o crostacei come i granchi. Ad esempio, i segnali di tossicità includono un aumento della mortalità dei granchi o il comportamento nervoso di alcuni pesci dovuto alla proliferazione di alghe che impoveriscono l'ossigeno nell'acqua.

Abbiamo il caso delle famose maree rosse , così chiamate perché il mare si tinge di questo colore, un fenomeno tossico che si verifica naturalmente e produce un aumento delle microalghe che rilasciano tossine contaminanti, come accadde a Vigo quando, nell'ottobre del 1976, si verificarono avvelenamenti da cozze alimentate su zattere. Sebbene non ci fosse marea rossa nei giorni precedenti l'avvelenamento, un bagliore verdastro poteva essere visto - in alcune notti di agosto - lungo la costa dell'estuario del Corcubión. Apparentemente, la fonte dell'avvelenamento era un organismo unicellulare chiamato Gonyaulax tamarensis , un genere di dinoflagellato tossico che produce una neurotossina paralizzante che penetra nei tessuti delle cozze, come apparentemente accadde sulla costa galiziana nel 1976; un evento che diventa una figura letteraria se prestiamo attenzione al caso e alle sue metafore, poiché, mentre si verificava il bagliore verdastro, Wilbur Smith si trovava nella sua residenza in Sudafrica a scrivere il romanzo che ci interessa oggi, una storia marittima in cui l'ecologia e l'inquinamento delle acque - non proprio dovuto a fenomeni naturali - dominano la lettura mentre progredisce l'intreccio tra egoismo monetario e difesa delle risorse naturali.