Condussero uno studio genetico e scoprirono che non furono gli spagnoli a portare la lebbra in America.

Una scoperta genetica ha smentito una delle credenze storiche più diffuse su una delle malattie più antiche del mondo. Un gruppo di scienziati ha individuato prove del fatto che la lebbra esisteva nelle Americhe ben prima del contatto con gli europei, contraddicendo l'idea secondo cui furono gli spagnoli a portare la malattia nel continente.

La scoperta si basa sull'analisi di resti umani precolombiani nei quali sono stati rinvenuti frammenti di DNA appartenenti al Mycobacterium lepromatosis , uno dei due batteri che causano questa malattia. Questa variante è stata identificata per la prima volta nel 2008 e, a differenza del Mycobacterium leprae , sembra essersi sviluppata indigenamente nelle Americhe.

Lo studio, condotto dall'Istituto Pasteur e pubblicato sulla rivista Science , si è avvalso della collaborazione di esperti internazionali nell'ambito dell'evoluzione delle malattie. I campioni analizzati, sia di individui contemporanei che antichi, hanno permesso di identificare tre casi di lebbra antecedenti all'arrivo degli europei in regioni che oggi appartengono al Canada e all'Argentina.

Il batterio è in circolazione da oltre mille anni.

"Il nostro interesse è nato quando abbiamo inaspettatamente rilevato il DNA di M. lepromatosis nei resti di un antico individuo del Nord America", ha spiegato Nicolas Rascovan , ricercatore presso l'Istituto Pasteur. A partire da questa scoperta, il team ha monitorato altri casi che hanno confermato la presenza di questo batterio almeno 1.000 anni fa .

I risultati rivelano anche l'esistenza di antichi cladi di questo batterio che si sono evoluti indipendentemente per oltre 9.000 anni . Questi dati aprono la strada alla possibilità che esistano ancora serbatoi animali sconosciuti che hanno mantenuto attiva la malattia in determinate regioni.

Negli Stati Uniti, ad esempio, sono stati documentati casi di lebbra associati agli armadilli . Nel Regno Unito è stato rilevato un ceppo simile negli scoiattoli rossi, il che suggerisce una distribuzione molto più ampia e antica di quanto si pensasse in precedenza.

Lo studio evidenzia inoltre che questa variante, sebbene meno conosciuta, potrebbe rappresentare una minaccia emergente se le sue dinamiche di diffusione differissero da quelle di M. leprae. "Dato il suo grado di diversità ed espansione, M. lepromatosis potrebbe comportarsi come un agente patogeno emergente", ha osservato Rascovan .