Storie dal Mondiale del '94 al Rose Bowl, lo stadio di Los Angeles dove il River Plate si giocherà un posto negli ottavi di finale.

Diego Armando Maradona aveva già avuto le gambe amputate domenica 3 luglio 1994, quando l'Argentina arrivò allo stadio Rose Bowl di Los Angeles per affrontare la Romania negli ottavi di finale . La Nazionale, guidata da Alfio Basile, arrivò a quella partita malconcia per il doping della sua grande stella e stanca per il viaggio dalla costa orientale a quella occidentale, passando per gli Stati Uniti, dopo aver sorprendentemente concluso al terzo posto il suo girone dopo la sconfitta per 2-0 contro la Bulgaria nell'ultima partita della fase a gironi, dopo aver battuto la Grecia per 4-0 e la Nigeria per 2-1.

In quello scenario, in cui 31 anni dopo il River giocherà contro il Rayados de Monterrey per la seconda giornata del Mondiale per club, l'Argentina fu sconfitta per 3-2 (gol di Gabriel Batistuta , su rigore, e di Abel Balbo ) dalla Romania e venne rapidamente eliminata da quella manifestazione del '94 negli Stati Uniti che la vedeva come una delle principali candidate alla conquista del Mondiale nonostante fosse arrivata dagli spareggi dopo aver superato in modo clamoroso l'Australia mesi prima, alla fine del '93, con la quale pareggiò 1-1 a Sydney e la batté 1-0 in Australia.

Ma il Dream Team che Coco aveva messo insieme era quotato in borsa, con un attacco superbo composto da Maradona, Balbo, Claudio Caniggia e Batistuta . E dietro di loro, a dividersi la responsabilità del recupero palla in mezzo al campo, c'erano Diego Simeone e Fernando Redondo .

In quel caldo pomeriggio di Los Angeles, quando Maradona guardò la partita dall'area stampa e partecipò alla trasmissione del Canale 13, con Marcelo Araujo che commentava la partita e Enrique Macaya Márquez e Adrián Paenza che commentavano la partita, Ariel Ortega giocò per la prima volta da titolare in un Mondiale indossando la maglia argentina.

El Burrito , con la sua ribellione e audacia, cercò, a soli 20 anni, di sostituire Diego in campo e ci riuscì, ma non bastò a far passare la nazionale al turno successivo. Una Romania ispirata, guidata da Gheorghe Hagi , li sconfisse per 3-2 e li travolse definitivamente. A loro insaputa, segnarono anche la fine dell'era Maradona con la nazionale, che aveva già iniziato a concludersi qualche giorno prima, quando Diego fu portato fuori dal campo dall'infermiera che lo aveva accompagnato al test antidoping dopo la vittoria dell'Argentina per 2-1 sulla Nigeria.

Quella fu l'ultima immagine sorridente della stella di Villa Fiorito con la maglia argentina sul petto. Un paio di settimane dopo, assistette con rassegnazione dagli spalti del Rose Bowl di Los Angeles alla vittoria della Romania nella Coppa del Mondo negli Stati Uniti.

Non fu l'unico evento svoltosi al Rose Bowl in quella competizione il cui impatto durò a lungo. Domenica 17 luglio si giocò la finale tra Brasile e Italia , che si incontrarono di nuovo per decidere la Coppa 24 anni dopo che Pelé e compagnia danzarono intorno agli Azzurri e li travolsero per 4-1 all'Azteca in Messico nel 1970.

L'altra finale, quella del 1994, non vide il calcio d'inizio. Il momento clou fu un tiro del brasiliano Mauro Silvé che colpì il palo della porta azzurra, che fu poi baciato da Gianluca Pagliuca , il portiere della Nazionale , che aveva lasciato sfuggire la palla. E dopo 120 minuti di sonno, la vittoria fu decisa ai calci di rigore. Il Brasile fu il più preciso dal dischetto, tornando alla gloria dopo due decenni e quattro anni, guidato da Carlos Parreira e Mario Lobo Zagallo in panchina, e con la coppia letale formata da Bebeto e Romario in attacco.

Quella serie di rigori potrebbe essere stata dimenticata col tempo, ma non per un giocatore di tale squisita abilità. Roberto Baggio ha portato a lungo il tiro che è finito alto sopra la traversa come un cross, sottoponendosi a una terapia intensiva e persino girando un film (intitolato Roberto Baggio, il Divino) per cercare di curare la ferita. L'illustre numero 10 italiano ha affermato di aver avuto molti incubi su quel rigore sbagliato, e nei suoi sogni vedeva l'immagine di se stesso che lo calciava ripetutamente.

Non riuscì a realizzare il suo sogno di diventare campione del mondo in un Mondiale che era speciale per lui, dove, con la pura forza di volontà, il suo talento e le sue discussioni interiori, riuscì a forzare la mano ad Arrigo Sacchi, il ct della Nazionale italiana, che lo aveva lasciato in panchina. Ma cercò anche personalmente di dare a suo padre quella gioia dopo ciò che aveva sofferto nella finale del '70. E nel suo film si racconta che, crescendo, suo padre gli disse che Robi Baggio, da bambino, gli aveva promesso che sarebbe diventato un calciatore e avrebbe vinto il Mondiale per lui.

Tuttavia, dopo molto tempo, e con Baggio ormai ritirato, ammise che non ci fu mai alcun dialogo perché Roberto era molto giovane nel '70 e si era persino addormentato a metà partita. Aveva usato quel precetto per motivarlo nei momenti difficili del suo percorso calcistico, dalle serie minori alla consacrazione come stella del Calcio.

Un altro evento accaduto al Rose Bowl durante quel Mondiale e che passerà alla storia per le conseguenze che ne seguirono fu l'autogol segnato lì da Andrés Escobar, difensore colombiano , nella sconfitta della sua squadra per 2-1 contro gli Stati Uniti il ​​22 giugno 1994. Quel "peccato" calcistico si rivelò fatale, poiché venne assassinato a Medellín pochi giorni dopo.

La Colombia si era presentata come candidata per la nazionale nordamericana grazie al calcio giocato dalla squadra di Pacho Maturana, che aveva raggiunto il suo apice al Monumental il 5 settembre 1993, quando travolse l'Argentina per 5-0 nelle qualificazioni sudamericane. Tuttavia, ai Mondiali, subì una pesante sconfitta e fu rapidamente eliminata. Perse 3-1 contro la Romania all'esordio, poi contro la squadra di casa, e una vittoria per 2-0 contro la Svizzera nella terza partita non bastò per raggiungere gli ottavi di finale.

"Quando ho visto la palla entrare, ho pensato che il mio errore ci avrebbe ucciso", ha detto Escobar in una conferenza stampa dopo la partita, pronunciando una frase quasi premonitrice.

Escobar aveva programmato una gita in famiglia, ma volle mostrarsi e tornò con la delegazione in patria. Ancora sconvolto per quanto accaduto ai Mondiali, la notte di sabato 2 luglio – dieci giorni dopo il gol contro di loro – la sua ragazza, Pamela Cascardo , e alcuni amici lo convinsero a uscire e rilassarsi nella sua città natale, Medellín.

Decisero di andare alla discoteca El Indio in Calle Las Palmas. Da un tavolo lì vicino, alcune persone iniziarono a molestare il calciatore, che decise di andarsene e chiedere loro di lasciarlo in pace. Ad attaccarlo verbalmente erano i fratelli Gallón Henao , due importanti boss della droga dell'epoca che avevano perso molti soldi scommettendo sulla sconfitta della Colombia e che rimproveravano il giocatore per il suo autogol.

Mentre continuavano a provocarlo, Escobar decise che era meglio andarsene. Quando arrivò alla sua auto, fu avvicinato dall'autista dei narcotrafficanti, Humberto Muñoz, che gli sparò sei colpi, gridando "golazo" a ogni colpo, e questo gli tolse la vita quasi all'istante. Andrés aveva 27 anni.

In Colombia, a quel tempo, e più precisamente a Medellín, le strade erano ancora invase dal narcotraffico, nonostante Pablo Escobar , il temibile capo del cartello di quella città, fosse stato ucciso il 2 dicembre 1993.

Queste sono le storie lasciate dal Rose Bowl nella Coppa del Mondo del '94, e questo Mondiale per Club promette di lasciare nuovi ricordi. Il River spera che siano storie felici. Lì, giocheranno una partita chiave per il loro futuro in questa competizione.