João Pedro, il figlio di un prigioniero che ha segnato il gol e si è lanciato dalla spiaggia di Rio alla finale della Coppa del Mondo.

La sera in cui il Chelsea giocò una delle partite più lunghe della storia del Mondiale per Club, gli ottavi di finale contro il Benfica, durati più di quattro ore e mezza a causa del maltempo, l'attaccante che dieci giorni dopo li condusse alla finale di domenica contro il PSG era con i suoi amici sulla spiaggia di Rio de Janeiro. João Pedro era ancora un giocatore del Brighton & Hove Albion in vacanza quel giorno. Anche se vigile. I suoi agenti gli avevano detto che la squadra inglese, che si era appena qualificata agli ottavi di finale contro il Benfica il 28 giugno, voleva ingaggiarlo per tutta la durata del torneo. Pagarono 64 milioni di euro e il 2 luglio lo tolsero dalla spiaggia e lo spedirono negli Stati Uniti. Giusto in tempo per esordire due giorni dopo nei quarti di finale contro il Palmeiras e l'8 per vincere la semifinale contro il Fluminense, la squadra che lo aveva salvato da bambino, con due gol strepitosi.

"Quando ero giovane, non avevo niente e mi hanno dato tutto", ha detto dopo averli eliminati dal torneo. "Mi hanno fatto conoscere il mondo. Se sono qui, è perché hanno creduto in me". Ha debuttato in prima squadra a 17 anni e a 18 lo hanno venduto per 20 milioni di euro al Watford, dove ha trascorso quattro stagioni, due delle quali in Seconda Divisione, fino a quando il Brighton lo ha pagato 32 milioni di euro nell'estate del 2023. Prima che il club brasiliano che aveva eliminato lo mettesse sul mercato, le cose erano più complicate.

João Pedro è nato nel 2001 a Ribeirão Preto, nell'entroterra dello stato di San Paolo, e fin da piccolo è rimasto solo con la madre, Flavia, che si era separata dal compagno. Suo padre, José João de Jesús, noto anche come Chicão, che aveva avuto anche lui una breve carriera come calciatore nel Botafogo-SP, è finito in carcere. È stato condannato a 16 anni, di cui ha scontato la metà, per la sua partecipazione all'omicidio di un ragazzo diciassettenne che, a suo dire, gli aveva mancato di rispetto. La sentenza ha stabilito che era stato lui ad aver ordinato la morte del ragazzo.

Mentre suo padre, di cui sapeva poco, viveva in prigione, João Pedro iniziò la sua carriera calcistica all'età di 5 anni nelle giovanili della squadra in cui aveva giocato il Chicão. Uno dei suoi allenatori dell'epoca, Alexandre Ferreira, ha ricordato qualche giorno fa a O Globo che il suo istinto per il gol era già evidente: "Era un ragazzo intelligente che voleva sempre la palla. Era sempre concentrato in allenamento. Quando gli altri scherzavano, lui aveva sempre la palla a portata di mano. E quando si trattava di concludere, che era la cosa che più gli piaceva, si distingueva già con una precisione superiore alla media".

Ma arrivò un momento in cui tutto andò storto. Non volevano che continuasse nel settore giovanile del Botafogo-SP, e lui trascorse un periodo al Santos, ma non gli diedero nemmeno la possibilità di rimanere. Poi si presentò un'opportunità ad alto rischio. Gli osservatori del Fluminense lo avevano notato a un torneo nel Mato Grosso e gli avevano offerto un posto nel club, ma ciò avrebbe richiesto il suo trasferimento da San Paolo a Rio de Janeiro.

Sua madre decise di correre il rischio, ma il rischio si ritorse rapidamente contro di lei. Fu licenziata e si ritrovò in una situazione finanziaria molto difficile. "Avevo solo un paio di pantaloni sportivi e un paio di scarpe da ginnastica", raccontò in un'intervista. "Mia madre mangiava solo uova e mi lasciava i pezzi di carne. Diceva sempre che l'importante era che mangiassi". Stavano per tornare a San Paolo, ma poi il Fluminense si offrì di pagare a Flavia il salario minimo. Lei fu molto grata e rifiutò diverse offerte finché non arrivò il milionario di Watford, da dove continuò il suo viaggio verso la spiaggia da cui il Chelsea la eliminò per i quarti di finale.

A Rio, non è stato tutto un susseguirsi di amici e sabbia. "Ho un personal trainer e mi sono anche allenato per mantenermi in forma", ha dichiarato qualche giorno fa. Ha ottenuto questo aiuto da Thiago Silva , suo avversario in semifinale da capitano del Fluminense. Qualche anno fa, l'ex giocatore del Chelsea lo chiamò un giorno per chiedere notizie di lui e offrirgli aiuto. Gli consigliò di ingaggiare Caio Mello, il fisioterapista che segue da un decennio. "Immaginate se il Chelsea mi chiamasse e non mi fossi allenato", ha detto João Pedro.

E così è stato. "Lo abbiamo preso perché in questa stagione abbiamo giocato contro molte squadre che difendevano basse, e lui ha molta qualità negli spazi stretti", ha spiegato Maresca, l'allenatore del club inglese, dopo i due gol che li hanno portati in finale. "Essendo in vacanza, era un po' più fresco, il che è importante".