Un acquedotto romano per riscrivere la storia di un villaggio bianco nella Sierra de Cádiz

L'ulivo frondoso, carico di olive, offre sollievo dal caldo secco della Sierra de Cádiz e annuncia l'avvicinarsi del raccolto. Alla sua ombra, su un ripido pendio di terreno smosso che ne compromette la stabilità, l'archeologa Mar Castro scruta il pozzo di sedimentazione recentemente portato alla luce. È l'ultima traccia rinvenuta che conferma una serie di sospetti e ipotesi volte a riordinare la storia di Zahara de la Sierra, un piccolo villaggio bianco nella Sierra de Cádiz che fino ad ora ha orgogliosamente ostentato il suo passato medievale. Ma questa struttura cilindrica conferma che la città aveva un acquedotto romano di almeno due chilometri che si estendeva per un'altezza di 544 metri. E, a sua volta, questa infrastruttura idrica supporta l'idea che Zahara avesse un passato come città romana , dal nome per ora sconosciuto, con potenza sufficiente per commissionare un'opera civile di tale portata.

"Abbiamo confermato che si trattava di una città romana con la statura necessaria per gestire un'infrastruttura del genere", conferma l'archeologo Luis Cobos, collaboratore alla ricerca insieme alla collega Esperanza Mata. L'esperto ha trascorso anni a seguire le tracce, sotto forma di reperti archeologici, che parlavano di un passato romano poco documentato nel piccolo villaggio di montagna, una cittadina da cartolina di 1.300 abitanti costruita attorno a una collina sormontata da una fortezza medievale. È stato il caso del candelabro – un pezzo estensibile unico nella Penisola Iberica, collegato a un luogo di culto – che Cobos e Mata hanno trovato nel 2020. Hanno anche trovato una cisterna romana localizzata da Cobos nel 2023, che fino ad ora si credeva fosse progettata per l'acqua piovana; o i resti di conci squadrati sul sentiero che conduce al villaggio medievale, che si adattano a usi come muro o supporto.

Ma servivano prove definitive per risolvere il mistero romano di Zahara. E queste sono arrivate con la campagna di scavi condotta nella prima settimana di settembre, guidata da Mar Castro, ricercatrice del Dipartimento di Preistoria dell'Università di Granada. Guidati da antichi testi di ricerca che parlavano della possibilità di un acquedotto nella zona e dagli orientamenti scoperti da Cobos durante i suoi trent'anni di studi nella città, Castro e il suo team hanno condotto test nell'area circostante che hanno confermato l'esistenza di un'infrastruttura idrica probabilmente costruita intorno al I secolo d.C., durante l'Alto Impero.

Il team di archeologi ha scoperto resti sparsi nell'area che sembrano indicare che l'acquedotto avesse origine dalla sorgente di Altabacar, situata a 545 metri di altitudine, e percorresse una distanza di due chilometri, attraversando un'ampia valle per portare l'acqua a un'altitudine di 544 metri, dove Cobos aveva già individuato resti di un'infrastruttura idrica romana sulla collina del villaggio medievale. "Per attraversare quella valle, avrebbe dovuto esserci un sifone che applicasse la legge dei vasi comunicanti oppure avrebbe dovuto scorrere su archi", spiega Castro. Sebbene finora non siano stati rinvenuti resti che possano dissipare questo dubbio, vestigia del percorso dell'acquedotto e un pozzo di sedimentazione sono stati rinvenuti alla periferia del villaggio, situati in un uliveto ora privato e chiuso al traffico.

La presenza di un acquedotto implica che nella zona esistesse una città rurale con popolazione e risorse sufficienti per costruire un'infrastruttura del genere. "Ciò conferma che doveva essere una città, perché doveva esserci un magistrato che la commissionasse e la mantenesse. Doveva essere una città di sostanza, sebbene non di epoca classica", sottolinea Castro. I ricercatori non sanno per quanto tempo sia stato in uso, anche se si presume che non fosse più attivo durante il periodo medievale e musulmano di Zahara, la città più nota per la sua importanza in quel periodo e per la conquista cristiana del sito nel 1483 da parte di Rodrigo Ponce de León, primo duca di Cadice.

Come spesso accade con le scoperte archeologiche, la risoluzione di un mistero porta a un altro. Una volta dimostrato che Zahara aveva un passato romano come città, rimane la questione di quale fosse il suo nome. "Nel XVIII secolo, fu identificata con Lastigi, sulla base di testi di Plinio. Tuttavia, questa città corrisponde a un altro sito nella provincia di Siviglia", spiega Cobos, incuriosito dalla nuova sfida di ricerca che si apre. Rimane irrisolta anche l'area esatta della collina in cui sorgeva la città e quali cisterne rifornisse, poiché alcune si trovano al di sotto del livello dell'infrastruttura e altre al di sopra, il che viene interpretato come possibile fonte di acqua piovana. "È un insediamento complesso perché le mura sono state utilizzate per occupazioni successive", aggiunge Cobos.

Castro e il suo team, composto da ricercatori dell'Università di Granada, dell'Università di Jaén e dell'Istituto Geologico e Minerario di Spagna, hanno completato il loro lavoro sul campo il 5 settembre. Ora si concentrano sull'analisi dell'enorme quantità di materiale raccolto, che include fotogrammetria da voli con droni e analisi delle concrezioni (resti solidificati) prelevate dall'acquedotto, nonché datazioni mediante termoluminescenza. L'obiettivo è "cercare parallelismi nelle misurazioni" con altre opere idrauliche simili nell'Hispania romana e approfondire la nostra comprensione dell'uso e dell'importanza di questo tipo di infrastruttura nelle aree rurali della Betica.

"Abbiamo verificato che le conoscenze venivano messe in pratica anche in insediamenti più piccoli. La competenza tecnica è intrinseca al mondo romano", chiarisce Castro. Infatti, la sua ricerca a Zahara fa parte del progetto HydroRemote , finanziato dal Ministero della Scienza, dell'Innovazione e dell'Università, che mira ad analizzare la gestione delle acque nelle città romane ad alta quota. Lo studio include, oltre alla città di Zahara, il sito di Ocuri (a Ubrique, sempre a Cadice), il sito di Laderas de Morana (a Lucena, Cordova) e il comune di Martos (Jaén). "In tutti questi siti, garantire l'approvvigionamento idrico era una vera sfida", conclude Castro.