Quanti poliziotti inutili ci vogliono per mettere in prigione un innocente?

La madre di Omar Ballard era una prostituta nera e tossicodipendente che lavorava nelle pericolose strade di Newark, nel New Jersey. Omar non conobbe mai suo padre, che era bianco. Sua madre mostrò scarso interesse per la maternità e quasi nessuno per il bambino. Passò da una casa famiglia all'altra e, naturalmente, finì per le strade da cui proveniva. Era un bambino arrabbiato che incolpava la madre di... i tuoi problemi e aveva un temperamento esplosivo, spesso rivolto alle donne. La vita da teppista di strada lo attraeva, e presto si ritrovò coinvolto nella criminalità e nella violenza del suo quartiere. Amava tutto: droga e spaccio, alcol, armi, sesso, rapine, sparatorie, percosse, omicidi, scontri tra bande e il brivido di sfuggire alla polizia. Fu arrestato diverse volte per possesso di droga e ubriachezza, ma niente di grave.

Ballard abbandonò la scuola e, a diciannove anni, lasciò il New Jersey. Era al verde, disoccupato e, come sempre, in cerca di guai. Finì per frequentare la sua vecchia amica Tamika Taylor , una diciottenne madre single di due figli, che viveva in un quartiere povero di Norfolk, in Virginia. Il quartiere era frequentato da migliaia di giovani marinai di stanza nella vicina base navale e non era considerato eccessivamente pericoloso, ma tutto cambiò radicalmente con l'arrivo di Omar Ballard.

Amava tutto: droga e traffico di droga, alcol, armi, sesso, rapine, sparatorie, percosse...

La sua prima vittima nota a Norfolk fu una giovane donna bianca di nome Melissa Morse . La aggredì, picchiandola con una mazza da baseball, e quando le sue urla attirarono l'attenzione degli altri, si formò una folla che lo inseguì. Ballard si rifugiò nel vicino appartamento di Billy e Michelle Bosko, una giovane coppia di Pittsburgh; lui lavorava in Marina . I Bosko erano sposati da sei settimane e avevano appena conosciuto Omar tramite amici. Fecero entrare Omar, gli offrirono da bere e si stavano godendo una piacevole visita quando la folla apparve davanti a casa loro. I Bosko non riuscivano a credere che il loro nuovo amico Omar avesse aggredito qualcuno, e in un atto coraggioso, Billy si rifiutò di consegnare il suo ospite. Il gruppo si disperse e Billy in seguito disse alla polizia che Omar non era colpevole.

Due settimane dopo l'aggressione a Melissa Morse, e mentre Billy trascorreva una settimana a bordo della USS Simpson, Omar Ballard fece un'altra visita all'appartamento dei Bosko. Era circa mezzanotte del 7 luglio 1997. Per sua stessa ammissione, era ubriaco, sotto l'effetto di droghe e in cerca di sesso. Bussò alla porta e disse che aveva bisogno di usare il telefono. Michelle, che indossava solo una maglietta e biancheria intima, lo invitò a entrare, gli offrì il telefono e gli disse che c'era della birra in frigorifero. Era tardi e lei stava andando a letto. Omar la seguì, la aggredì, la strangolò e, quando fu sottomessa, la violentò. Eiaculò e si pulì il pene con una coperta. In quel momento, Omar capì di essere in guai seri. Per impedirle di parlare, decise di ucciderla. Trovò un coltello da bistecca in cucina e, quando tornò in camera da letto, Michelle stava riprendendo conoscenza. La pugnalò tre volte al petto e la lasciò morire sul pavimento. Poi si è lavato le mani in bagno, ha pulito le maniglie delle porte con la camicia per cancellare le impronte digitali, ha lasciato il coltello accanto al corpo della vittima e, prima di andarsene, ha frugato nella borsa sul tavolo della cucina e ha preso i soldi.

Per impedirle di parlare, decise di ucciderla. Trovò un coltello da bistecca in cucina.

Gran parte del piccolo appartamento di sessantacinque metri quadrati è rimasto intatto durante l'attacco. Michelle, che lavorava da McDonald's, era una casalinga meticolosa. Billy sarebbe dovuto arrivare il giorno dopo e tutto era in ordine. Quando trovò il suo corpo verso le cinque del pomeriggio , l'appartamento era pulito e ordinato come sempre.

È stata condotta un'analisi completa della scena del crimine e tutte le prove, comprese le lesioni vaginali della vittima, indicavano un singolo aggressore, entrato nell'appartamento senza forzare la porta. Non sono state trovate impronte digitali, a parte alcune appartenenti a Billy e Michelle. Gli investigatori hanno trascorso più di nove ore nell'appartamento dei Bosko prima che il corpo venisse rimosso. Hanno ispezionato ogni centimetro, girato video e scattato decine di fotografie, raccolto ogni possibile elemento di prova e si sono persino spinti fino a montare una tenda sopra il corpo per eseguire un test con fumo e polvere di cianoacrilato (supercolla) per identificare impronte latenti sulla sua pelle. L'indagine è stata esaustiva e non c'erano dubbi sul fatto che l'assassino di Michelle avesse agito da solo.

Quasi due anni dopo lo stupro e l'omicidio, il laboratorio criminale statale ha finalmente analizzato il DNA di Omar Ballard. Lo sperma trovato sulla coperta aveva una probabilità 21 miliardi di volte maggiore di provenire da Ballard rispetto a qualsiasi uomo bianco e 4,6 miliardi di volte maggiore di provenire da qualsiasi uomo di colore. Lo sperma raccolto dalla vagina della vittima aveva una probabilità 23 milioni di volte maggiore di provenire da Ballard rispetto a qualsiasi uomo bianco e 20 milioni di volte maggiore di provenire da qualsiasi altro uomo di colore. Il sangue trovato sotto le unghie di Michelle corrispondeva al DNA di Ballard.

Gli unici campioni di DNA recuperati sulla scena del crimine appartenevano a Michelle e al suo assassino, Omar Ballard. La sua terza violenza sessuale nota si è verificata dieci giorni dopo l'omicidio di Michelle. La terza vittima è riuscita a identificare Ballard, che è stato condannato e mandato in prigione . Tuttavia, non era sospettato dello stupro e dell'omicidio di Michelle Bosko. La sua serie di crimini – almeno altre due aggressioni sessuali contro donne bianche in meno di un mese e nella stessa zona della città – non ha destato sospetti tra gli agenti di polizia di Norfolk che si occupavano del caso Bosko.

Ci sarebbero voluti quasi due anni perché gli agenti scoprissero il coinvolgimento di Ballard , e solo perché aveva confessato dal carcere. Solo allora hanno analizzato il suo DNA.

Trascurare un sospettato così ovvio era imperdonabile, ma la polizia di Norfolk era troppo impegnata per perdere tempo con Omar Ballard. Stava lavorando freneticamente per imputare l'omicidio di Bosko a un intero gruppo di uomini innocenti . Quello che avrebbe dovuto essere un caso di DNA chiaro e netto si è rapidamente trasformato in un'indagine frettolosa, così piena di incompetenza da sembrare a volte incredibile. Il caso Bosko è uno dei più grandi disastri nella storia della giustizia penale americana. Pur essendo sbalorditivo nella sua arroganza e incompetenza, è molto più straziante nel suo esito.

Il caso Bosko è uno dei più grandi disastri nella storia della giustizia penale americana.

Quando il laboratorio criminale statale identificò il DNA di Omar Ballard il 3 marzo 1999 , venti mesi dopo l'omicidio, la polizia e i procuratori di Norfolk avevano sette marinai statunitensi in servizio o in pensione in carcere, tutti accusati dello stupro e dell'omicidio di Michelle Bosko. Tutti e sette erano stati esclusi dalle prove del DNA. Tutti e sette erano stati esclusi dalle prove fisiche. E, a parte una condanna per guida in stato di ebbrezza, nessuno dei marinai aveva precedenti penali.

Come molte indagini di polizia finite male, anche questa è iniziata con un presentimento. Spesso, un agente della squadra omicidi esamina la scena del crimine e si forma un'opinione basata su una reazione viscerale, offuscata dalla tensione del momento. Potrebbe persino individuare un sospettato e, in breve tempo, la polizia si ritrova a seguire la strada sbagliata.

Nel caso di Michelle Bosko, l'errata intuizione nacque mentre il corpo veniva fotografato. Un'agente di nome Judy Gray fu la prima investigatrice sulla scena. Presto stabilì che, poiché non c'era stata evidentemente alcuna effrazione , l'assassino era qualcuno che Michelle conosceva. Lei e il suo collega misero in sicurezza l'area. Quando arrivarono gli agenti della scientifica, i vicini si accalcarono nelle vicinanze e guardarono increduli. Gray uscì e iniziò la sua solita routine di raccolta di indizi. Parlò a lungo con Tamika Taylor , un'amica di Ballard, e le chiese se avesse qualche idea di chi potesse aver ucciso Michelle. Tamika era riluttante ad azzardare un'ipotesi, ma Gray la incalzò.

"Vedi quell'uomo laggiù?" chiese Tamika, indicando un marinaio di nome Dan Williams (numero 1), anche lui vicino. "Credo che fosse lui."

"Perché?" chiese Gray.

—Beh, lui è un po' ossessionato da lei.

E con questo, Dan Williams divenne il principale sospettato dell'omicidio di Michelle Bosko. Tamika fece marcia indietro, dicendo di non esserne sicura, che c'erano molti pazzi in giro, e menzionò anche Omar Ballard come qualcuno che la polizia avrebbe dovuto indagare. Per qualche ragione, decisero di non farlo.

Dan Williams e sua moglie Nicole vivevano in un piccolo appartamento accanto ai Bosko. Dopo aver scoperto il corpo della moglie, Billy corse e, urlando, bussò alla porta dei Williams. Dan chiamò il 911 e andò a cercare Michelle. Le due coppie erano amiche, lavoravano in Marina e non avevano figli. Nicole stava morendo di cancro alle ovaie. Quando Michelle fu assassinata, Dan dormiva a letto con la moglie.

L'agente Gray si avvicinò a Dan e gli chiese se gli sarebbe dispiaciuto andare in stazione e rispondere ad alcune domande di routine. Gray aveva il presentimento che fosse l'assassino, a prescindere dalle prove, dal movente o da qualsiasi altra cosa che non fossero i sospetti di Tamika su di lui. Dato che aveva accettato di essere interrogato, Gray divenne ancora più sospettoso. Quando Dan Williams arrivò in stazione, la polizia era convinta di aver trovato il suo uomo.

Gray aveva il presentimento che fosse lui l'assassino, indipendentemente dalle prove, dal movente o da qualsiasi altra cosa che non fosse un sospetto.

All'interno dell'appartamento, gli investigatori stavano raccogliendo meticolosamente le prove che speravano li avrebbero condotti all'assassino. All'esterno, la squadra omicidi aveva messo in moto una disastrosa catena di eventi che li avrebbe allontanati ulteriormente dalla lunga pista lasciata da Omar Ballard .

L'errore successivo nelle condanne ingiuste è spesso la visione a tunnel , che di solito segue l'intuizione. La polizia sceglie un sospettato, si convince di aver trovato l'uomo giusto, si congratula con se stessa per la sua intelligenza, e poi ignora le prove contrastanti e accetta qualsiasi cosa supporti la sua intuizione. Se riesce a estorcere una confessione verbale al sospettato , il caso sarà molto più solido e potrà evitare lunghe indagini. L'interrogatorio è spesso il modo del poliziotto pigro di risolvere un caso. Se emergono prove che indeboliscono la sua teoria, semplicemente le scartano. Se vengono presentate prove chiare di innocenza (DNA) dopo che il loro uomo è stato condannato, si rifiutano di crederci e ne sostengono ostinatamente la colpevolezza.

Dan Williams entrò nella stazione di polizia di Norfolk intorno alle 18:30 del 7 luglio, meno di due ore dopo il ritrovamento del cadavere e ben prima che la scena del crimine fosse completata. Non aveva idea di essere un sospettato. Aveva 25 anni, aveva completato il liceo ed era un ex boy scout cresciuto da genitori severi che gli avevano insegnato a obbedire e rispettare l'autorità. Era tranquillo, docile e l'ultimo ragazzo della sua classe a cacciarsi nei guai. Non aveva precedenti penali e non era mai stato interrogato dalla polizia. Con la sua personalità passiva e discreta, non era preparato all'imboscata che lo attendeva dietro l'angolo.

L'interrogatorio è iniziato alle 20:00 e, come previsto, non è stato registrato né audio né video . C'erano telecamere e registratori nelle vicinanze, come in ogni stazione di polizia, e sarebbero stati utilizzati al momento opportuno. Ma non ancora; alcune parti dell'interrogatorio non dovevano essere viste. Williams ha rinunciato ai suoi diritti Miranda, un errore di negligenza commesso dall'80 al 90% delle persone innocenti. I criminali colpevoli hanno molte più probabilità di rimanere in silenzio o di chiedere un avvocato.

Williams iniziò a rispondere alle domande preliminari dell'agente Gray mentre il suo collega, Jack Horton , prendeva appunti. Non c'era nessun altro nella stanza. Presto Williams si rese conto che la polizia sospettava di lui e non riusciva a crederci. Gli agenti gli chiesero se avrebbe fornito volontariamente campioni di sangue, peli pubici e cuoio capelluto, e se avrebbe consegnato la sua biancheria intima. Williams acconsentì prontamente. Non aveva nulla da nascondere. Accettò anche di sottoporsi al test del poligrafo, il che fu un altro errore. Le persone innocenti spesso accettano questo test perché sono ansiose di dimostrare la propria innocenza. Si fidano della polizia. Sorprendentemente, la legge consente alla polizia di mentire sui risultati del test del poligrafo, cosa che accade frequentemente. In realtà, la legge consente alla polizia di mentire a piacimento durante gli interrogatori dei sospettati. Lo stratagemma del poligrafo è uno dei loro preferiti.

La legge consente alla polizia di mentire sui risultati del test della macchina della verità, cosa che accade frequentemente.

Alle 21:45, Williams fu collegato al poligrafo e rispose alle domande dell'esaminatore. Queste si concentravano sulle sue attività del giorno precedente e sulla sua presenza recente nell'appartamento di Bosko. Williams rispose sinceramente e superò il test. Tuttavia, come al solito, gli fu detto che non era così e che ora avevano la prova che stava mentendo. A mezzanotte, i due agenti stavano lanciando accuse che Williams ebbe a malapena il tempo di negare. Gli animi si infiammarono . Williams insistette di non sapere nulla dell'omicidio e di essere a letto con la moglie quando accadde. Gray mentì e disse che avevano un testimone che lo aveva visto nell'appartamento di Bosko. La polizia insistette che era ossessionato da Michelle e che avevano testimoni per dimostrarlo. I genitori di Williams gli avevano insegnato a rispettare la polizia, e lui rimase sbalordito quando lo accusarono. Era confuso e faceva fatica a pensare lucidamente.

Con il passare della notte, la moglie di Williams, Nicole, si preoccupò sempre di più. Chiamò la stazione di polizia e cercò di scoprire cosa stesse succedendo. Non ricevendo risposta, decise di andarsene. All'inizio dell'interrogatorio, l'agente Gray uscì per parlare con Nicole. Chiese cosa avessero fatto la coppia la notte prima. La polizia pensò che Dan fosse scappato di nascosto e avesse commesso l' omicidio , ma Nicole assicurò a Gray che suo marito aveva dormito tutta la notte e non era uscito. A quel punto, la polizia sapeva che Dan aveva un alibi solidissimo, ma non importava.

Alle 00:30, l'agente Gray entrò nella stanza e Horton, che stava parlando a quattr'occhi con Williams, cercò di convincerlo a confessare: "Racconta tutto ora. Sarà meglio che aspettare sei settimane per i risultati del DNA". Williams non si mosse, dicendo di essere stanco e di voler tornare a casa. Alle 00:55 , secondo gli appunti di Horton, Williams ammise di trovare Michelle attraente , il che diede origine a una raffica di insinuazioni sul fatto che fosse infatuato e volesse andare a letto con lei.

Finalmente, l'interrogatorio stava dando i suoi frutti. Gray tornò in aula ed entrambi gli agenti insistettero sull'"ossessione" di Williams per la vittima. Sostenevano di poter dimostrare che era stato nell'appartamento di Bosko il giorno prima dell'omicidio di Michelle. Williams era confuso ed esausto e aveva bisogno di dormire. Continuava ad appoggiare la testa sul tavolo e gli agenti gli ordinarono di alzarla di nuovo. Williams, stordito e con le corde, si aggrappò alla verità e negò di sapere nulla dell'omicidio. Gli agenti iniziarono a mettere in dubbio la sua memoria e accennarono a possibili amnesie e svenimenti . Forse era sonnambulo quando commise il crimine.

Questa tattica non è insolita negli interrogatori prolungati.

La polizia spesso usa amnesia, svenimenti o sonnambulismo come stratagemmi per seminare dubbi nella mente del sospettato . Gli agenti si presentano poi come i buoni, lì per aiutare a chiarire le cose.

Alla fine ha funzionato. Alle tre del mattino, mentre gli agenti continuavano a martellarlo, Williams iniziò a dubitare della propria memoria. Forse era svenuto. Forse era sonnambulo. Gli agenti continuarono a insistere con altre teorie e accuse.

Alle 4:35 , Horton lasciò la stanza e Gray ricorse a un'altra tattica, facendo appello alla coscienza di Williams. Provava rimorso? "Michelle non è più con noi", " Pensa alla sua famiglia ", e così via. Anche questa funzionò, perché Williams scoppiò improvvisamente a piangere.

Alle 4:51 del mattino, la situazione cambiò radicalmente quando l'agente Glenn Ford entrò nella stanza. Ford era un poliziotto veterano, un tipo duro, un interrogatore esperto che aveva imparato tutti i trucchi. Le sue tattiche erano brutali e spietate, studiate per spezzare la volontà di qualsiasi sospettato . Aveva precedenti per aver estorto false confessioni.

Era giunto il momento per Dan Williams di confessare, e Glenn Ford era lì per ascoltarlo. Mentre Horton osservava e prendeva appunti, Ford piazzò la sua sedia di fronte a Williams e disse di essere pronto ad ascoltare la verità. Sapeva che Williams stava mentendo e poteva dimostrarlo. C'erano testimoni. Lo tormentò senza sosta per un'ora. Lo minacciò di una lunga pena detentiva , ma gli promise clemenza se avesse confessato. (Sia Ford che Horton in seguito negarono sotto giuramento .) Lo colpì ripetutamente al petto e lo insultò. (Anche questo, in seguito, negò.)

Williams era terrorizzato e la sua capacità di pensare lucidamente era ormai perduta da tempo. Dopo nove ore di calvario, stava per crollare. La polizia non aveva dubbi sulla sua colpevolezza e l'unico modo per uscire da quella stanza era dare loro ciò che volevano. Doveva collaborare per salvarsi. Ford fiutò la vittoria e, quando fecero una pausa alle 17:41, disse a Horton: " È pronto a confessare ". Williams era stato interrogato per quasi dieci ore, ma era tutt'altro che finita.

Anni dopo, in prigione, cercò di spiegare perché aveva confessato: " Ero confuso, sconvolto . All'epoca non riuscivo a distinguere il bene dal male. Ero stanco. Non mi sentivo bene. Mi sentivo impotente e non ce la facevo più, così dissi loro quello che volevano sentirsi dire. Inventai dettagli. Sapevo che quello che stavo dicendo all'agente Ford non era la verità, ma volevo solo che l' interrogatorio finisse".

Alle sette del mattino, dopo undici ore di interrogatorio , gli agenti finalmente accesero i registratori. Williams, spaventato, esausto ed estremamente confuso, diede loro ciò che volevano, includendo molti dettagli che gli erano stati suggeriti durante la notte. La sua versione contorta dell'aggressione includeva anche elementi palesemente falsi.

La (prima) confessione copriva questi dettagli: aveva attraversato il corridoio fino alla porta di Michelle. Potrebbe essere stato sonnambulo. Era scalzo, anche se non sono state trovate impronte . Lei lo ha fatto entrare . Lui l'ha aggredita. Lei ha iniziato a urlare, anche se nessuno l'ha sentita. Lui non ha eiaculato, anche se è stato trovato sperma sulla vittima e sulla coperta. Quando se n'è andato, lei stava ancora urlando. Non l'ha strangolata, anche se l'autopsia avrebbe rivelato segni di strangolamento. Non l'ha pugnalata, anche se l'autopsia avrebbe rivelato quattro ferite da taglio, tutte fatali. Non c'era sangue. Era solo; nessuno lo ha aiutato. All'inizio, non sapeva come l'avesse uccisa, ma poi si è ricordato che potrebbe averla colpita alla testa con una scarpa, anche se l'autopsia non ha rivelato tali ferite. Non è riuscito a descrivere la scarpa.

L'uso della scarpa è stato un bel tocco. Quell'arma del delitto era stata proposta ore prima dall'agente Gray, che in seguito ha ammesso: "Gli abbiamo messo in testa molte di quelle idee. Ha ammesso cose che Jack (agente Horton) e io ci eravamo inventati".

Alle 7:15 gli agenti spensiro i registratori e se ne andarono.

A Williams non era permesso andarsene, quindi si sdraiò sul pavimento per dormire. Più tardi, Gray andò a controllare. Williams era sdraiato sul pavimento, rideva istericamente e ignaro della realtà.

L'interrogatorio non era ancora terminato. La polizia aveva agito frettolosamente e avrebbe dovuto rivedere leggermente la recente confessione . Mentre Williams era ancora nella stanza degli interrogatori, l'agente Gray andò a rivedere l'autopsia di Michelle Bosko. Notò alcune discrepanze evidenti tra i risultati del medico legale e la confessione di Williams, in particolare le ferite da arma da taglio e lo strangolamento. Non erano evidenti ferite alla testa. Anche un agente moderatamente attento avrebbe capito subito che Williams non aveva idea di cosa stesse parlando.

Il medico legale avrebbe poi dichiarato che i risultati dell'autopsia erano coerenti con la teoria iniziale, secondo cui il crimine era opera di un singolo aggressore.

Alle 9:25, Gray e Horton tornarono nella stanza degli interrogatori, svegliarono Williams, che era ancora a terra, e gli chiesero di firmare la sua confessione scritta. Quando lo fece, se ne andarono.

Alle undici, l'agente Gray irruppe nella stanza infuriata e ricominciò a pretendere la verità. Informò Williams di aver appena letto l'autopsia e descritto le ferite da arma da taglio e lo strangolamento, un espediente noto come "contaminare il testimone", che è disapprovato. Perché Williams non le aveva parlato del soffocamento e dell'accoltellamento? Perché Williams non era sulla scena del crimine , ma non poteva negarlo a Gray. Ricominciò con le accuse e Williams alla fine si arrese. Per farla tacere e lasciarlo in pace , iniziò a parlare. Nella sua seconda confessione, dichiarò di non aver usato una scarpa per uccidere Michelle, ma di averla strangolata e pugnalata al petto, proprio dove Gray aveva descritto le ferite.

Opinione

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Alberto Olmos

Quindici ore dopo il suo arrivo nella stanza degli interrogatori, Dan Williams finalmente emerse, fu portato in prigione e accusato di stupro e omicidio . La polizia aveva risolto il caso rapidamente. Sapevano di aver trovato il loro uomo e tutti potevano andare a dormire. Poiché l'indagine si basava sugli interrogatori, non sulle prove, la polizia non si accorse che Williams non aveva graffi sul corpo, nonostante avesse fornito volontariamente campioni di sangue e capelli e si fosse sottoposto a un tampone del pene. Agenti più astuti avrebbero stabilito che il sangue e la pelle trovati sotto le unghie di Michelle erano chiari segni di colluttazione e che il suo aggressore avrebbe avuto qualche tipo di segno.

La notizia dell'omicidio si diffuse in tutto il Norfolk, soprattutto negli appartamenti vicino alla base navale. Poco dopo, giunse la notizia che Dan Williams aveva confessato. Omar Ballard fu sorpreso che la polizia non lo stesse cercando e sembrò un po' perplesso dalla notizia, ma anche sollevato che i segugi della polizia di Norfolk fossero sulle tracce sbagliate. Ma Omar non stava esattamente mantenendo un basso profilo. Stava già cercando la sua terza vittima.