La guerra in Ucraina e il business del gas degli Stati Uniti

L'uso della fratturazione idraulica ( fracking ), iniziato negli Stati Uniti intorno al 2008, ha prodotto cifre spettacolari per l'estrazione di gas naturale e, ancora più, di petrolio greggio, ma questo articolo si concentra solo sul primo. Da quella data al 2024, la produzione di gas naturale è aumentata da 550 miliardi di metri cubi a oltre mille miliardi, causando la scomparsa del deficit commerciale di lunga data degli Stati Uniti nel 2014 e generando un surplus che è cresciuto fino a 206 miliardi di metri cubi entro il 2024.

Parte di questo surplus potrebbe essere assorbito aumentando le esportazioni verso i due paesi confinanti tramite gasdotti, così che le vendite al Messico e soprattutto al Canada – con cui intrattiene significativi scambi di gas – saliranno a 90 miliardi di dollari entro il 2024. Ma la maggior parte del surplus ha dovuto trovare nuovi mercati. A tal fine, è stata accelerata l'installazione di impianti di liquefazione nelle zone costiere della Louisiana e del Texas per convertire il combustibile gassoso in gas naturale liquefatto (GNL), che potrebbe essere trasportato da navi cisterna per GNL su lunghe distanze. Lo svantaggio era che il prezzo del GNL era considerevolmente più alto di quello trasportato tramite gasdotto, poiché doveva incorporare il doppio costo della liquefazione e della successiva rigassificazione a destinazione, oltre al trasporto marittimo.

Parte del GNL potrebbe essere indirizzata verso paesi asiatici, come Giappone, Corea del Sud e Taiwan, con un'elevata domanda interna e limitate forniture di gas, sebbene avessero già fornitori più vicini (Australia) o una storia commerciale più consolidata (Qatar). Potrebbe anche essere indirizzata verso altri paesi, come Cina e India, che stavano aumentando i loro modesti livelli di consumo. I paesi dell'America Latina, del Medio Oriente e dell'Africa consumavano poco gas naturale o disponevano di proprie forniture, quindi il loro margine di importazione era ridotto. Pertanto, la strategia statunitense ha portato a un aumento delle vendite in Asia a 39 miliardi di metri cubi entro il 2024 e in altre regioni a 15 miliardi. Tuttavia, queste espansioni hanno assorbito solo una parte del surplus estrattivo convertito in GNL.

Il continente europeo divenne quindi un obiettivo essenziale per affrontare il crescente surplus, sebbene presentasse quattro ostacoli. In primo luogo, i paesi europei stavano frenando la domanda di gas naturale. In secondo luogo, la maggior parte del loro consumo proveniva dalla Russia attraverso una fitta rete di gasdotti. In terzo luogo, le importazioni russe venivano effettuate tramite contratti a lungo termine firmati con il monopolista russo Gazprom. In quarto luogo, sebbene consentissero alcune fluttuazioni dei prezzi, questi contratti garantivano una stabilità che non lasciava spazio alle possibilità speculative derivanti dalla volatilità e dall'incertezza dei prezzi.

Nel 2019, l'Europa aveva aumentato i suoi acquisti di GNL a 113 miliardi di metri cubi, ma solo 18 di questi provenivano dagli Stati Uniti. Due terzi delle importazioni di gas naturale venivano ancora effettuate tramite gasdotti e l'80% di queste proveniva dalla Russia. Si prevedeva che le spedizioni sarebbero aumentate con l'entrata in funzione del secondo ramo del gasdotto Nord Stream, che collega i grandi giacimenti siberiani con la costa settentrionale della Germania attraverso il Mar Baltico. Queste tendenze sono proseguite nel 2021, dopo che i consumi e le importazioni europee si sono moderati. Questo è avvenuto solo nel febbraio 2022, quando l'invasione russa del territorio ucraino ha innescato l'attuale conflitto militare. Serrando i ranghi contro la Russia, la Commissione europea ha deciso di interrompere la dipendenza energetica dalla Russia, oltre ad altre misure di ritorsione economiche e diplomatiche, sostenute dall'amministrazione Biden.

Tre anni dopo, i dati del 2024 rivelano quattro conseguenze chiave. In primo luogo, gli acquisti europei tramite gasdotti sono diminuiti drasticamente, raggiungendo la metà di quelli effettuati nel 2019, poiché gli acquisti dalla Russia rappresentavano un quarto di quelli effettuati in quel momento. In secondo luogo, gli acquisti di GNL sono cresciuti fino a superare quelli effettuati tramite gasdotti. In terzo luogo, gli acquisti dagli Stati Uniti hanno registrato un drastico aumento, raggiungendo i 61 miliardi di metri cubi e rappresentando la metà delle importazioni europee di GNL. In quarto luogo, gli Stati Uniti sono diventati il ​​leader mondiale nelle esportazioni di GNL (22% del totale), mentre nel 2016 non esportavano nemmeno GNL e nel 2019 occupavano il terzo posto, ben al di sotto delle quote detenute da Qatar e Australia.

Un successo completo per la strategia americana e uno scenario vantaggioso per alcune multinazionali europee del gas, per le grandi compagnie di navigazione e i trader di materie prime, e per banche e fondi che speravano di creare un ampio mercato del GNL che, analogamente a quello del petrolio, avrebbe consentito lo sviluppo di operazioni finanziarie. I contratti firmati dai principali importatori sono a lungo termine, tra i 20 e i 25 anni, ma i prezzi si basano sull'indice TTF ( Title Transfer Facility ). Questo indicatore si forma in un mercato virtuale, gestito nei Paesi Bassi, dove vengono negoziati contratti spot e, soprattutto, futures, con una partecipazione significativa di agenti strettamente motivati ​​finanziariamente, che contribuiscono a conferire all'indice un'intensa volatilità.

Ciò spiega la mancanza di interesse mostrata dall'Unione Europea e dagli Stati Uniti nell'indagare sul sabotaggio del Nord Stream II, la cui disattivazione era stata individuata come un obiettivo primario dall'amministrazione Biden. È comprensibile il disprezzo dell'Europa per la riduzione degli acquisti di GNL dai suoi ex principali partner, Qatar, Algeria e Nigeria, nonostante i loro prezzi siano significativamente inferiori a quelli statunitensi. Infine, è comprensibile il silenzio delle autorità dell'Unione Europea di fronte al crescente acquisto di gas estratto con una tecnica vietata dalla normativa UE ( il fracking ) a causa dei suoi effetti sull'ambiente e sulla salute.

Oltre a un obiettivo strategico, gli Stati Uniti si sono assicurati un business altamente redditizio con diverse ramificazioni, con le vendite di GNL che generano ricavi per circa 30 miliardi di dollari, oltre la metà dei quali provenienti da acquisti europei. Queste cifre sono destinate a continuare a crescere, dati gli sforzi della Commissione Europea per interrompere ulteriormente le relazioni commerciali con la Russia, mentre l'amministrazione Trump chiede pubblicamente ai paesi europei di aumentare i loro acquisti di GNL statunitense.