Nuove strategie: come rendere i vaccini ancora migliori
Le campagne mondiali per la vaccinazione orale contro la poliomielite, qui in India, dimostrano quanto possa essere efficace l'immunizzazione attiva. Con una vaccinazione costante, la poliomielite potrebbe essere eradicata. Questo è già stato fatto con il vaiolo. / © Imago/Hindustan Times
Dal 1980, il vaiolo è stato debellato in tutto il mondo grazie a una campagna di vaccinazione coordinata. Un obiettivo simile è stato quasi raggiunto nel caso della poliomielite. In Germania il numero di casi di malattie causate dai batteri del tetano o della difterite oppure dai virus del morbillo, della parotite, della rosolia e della varicella è diminuito drasticamente grazie alle vaccinazioni raccomandate dal Comitato permanente per le vaccinazioni (STIKO). Grazie alla vaccinazione contro il papillomavirus umano e il virus dell'epatite B, il rischio di sviluppare un carcinoma cervicale o epatocellulare può essere notevolmente ridotto. Quindi tutto bene? Uno sguardo più attento rivela alcune sfide.
Le vaccinazioni hanno successo solo se il sistema immunitario funziona bene. Ma non è sempre così.
Quando un bambino nasce, il suo sistema del complemento non è ancora completamente sviluppato e le cellule del sistema immunitario innato, come le cellule natural killer o i macrofagi, non sono ancora funzionali. Sebbene i linfociti T e B reagiscano agli antigeni, le cellule B vengono attivate principalmente (risposta Th2) e gli anticorpi prodotti hanno solo bassa affinità e una breve durata (1).
I neonati sono quindi estremamente vulnerabili agli agenti patogeni. Il loro sistema immunitario non è sufficientemente funzionale per gestire vaccini che contengono agenti patogeni attenuati.
Riceve la protezione del nido dalla madre. / © Adobe Stock/FotoSabine
Il fatto che i neonati non muoiano prematuramente a causa di infezioni, nonostante il loro sistema immunitario non sia completamente sviluppato, è dovuto alla protezione offerta dal nido: già durante la gravidanza e l'allattamento, i bambini ricevono anticorpi IgG e IgA attraverso la placenta e il latte materno. In questo modo il neonato è protetto dagli agenti patogeni con cui la madre è già entrata in contatto.
Per sfruttare al meglio questo effetto protettivo, si raccomanda alle donne incinte di vaccinarsi contro difterite, tetano, pertosse e influenza tra la 27a e la 34a settimana di gravidanza. Il vaccino Abrysvo® contro l'infezione da virus respiratorio sinciziale (RSV) può essere somministrato anche tra la 24a e la 36a settimana di gravidanza; Tuttavia, questa immunizzazione materna non è ancora raccomandata dallo STIKO.
Gli studi hanno dimostrato che la protezione offerta da questa cosiddetta immunità presa in prestito dura fino a sei mesi nei neonati, coprendo così il periodo particolarmente vulnerabile del bambino.
Finora questo tipo di prevenzione delle infezioni è stato poco utilizzato. C'è sempre il timore che possano verificarsi problemi durante la gravidanza o danni al feto, che possono essere o meno collegati alla vaccinazione (2).
Molti vaccini per gli anziani contengono adiuvanti o una dose più elevata di antigene per garantire un'adeguata risposta immunitaria. / © Adobe Stock/Klaus Eppele
Man mano che cresciamo e maturiamo, anche il nostro sistema immunitario si evolve. Tuttavia, l'immunosoppressione può verificarsi per vari motivi. Alcune predisposizioni genetiche, infezioni da virus influenzale o di Epstein-Barr, farmaci e malattie, ma anche la malnutrizione o lo stress cronico possono avere un impatto maggiore o minore sulla funzionalità del sistema immunitario. Le persone colpite soffrono sempre più spesso di infezioni semplici e non dovrebbero ricevere vaccini vivi.
Nel corso della vita, le cellule del corpo tendono ad invecchiare, il che influisce anche sul sistema immunitario. Il restringimento del timo ha un effetto particolarmente grave sulla risposta immunitaria. Il timo è responsabile della differenziazione e della maturazione dei linfociti T e inizia a perdere dimensioni e funzionalità a partire dalla pubertà, determinando un graduale declino del numero di linfociti T naive. Anche nei linfociti B diminuisce il numero di cellule naive. Al contrario, si verifica un aumento delle cellule della memoria sensibili all’antigene, alcune delle quali sono già in qualche modo “esaurite”.
In generale, la linfopenia si sviluppa con l'età e l'organismo non è più in grado di rispondere adeguatamente ai nuovi antigeni e alle cellule degenerate. Pertanto, il rischio di sviluppare un tumore aumenta a partire dai 70 anni circa. Allo stesso tempo, il sistema immunitario non risponde più bene ai vaccini e la protezione fornita dall'immunizzazione attiva diminuisce (1).
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