Le lacrime di Ronaldo esaltano la Nations League: l'eterno capitano del Portogallo guida la sua squadra al titolo contro la Spagna all'età di 40 anni

Cristiano Ronaldo non era più in campo quando la finale di Nations League si è decisa ai calci di rigore. Il capitano del Portogallo era stato costretto a lasciare il campo per un infortunio muscolare poco prima della fine dei tempi regolamentari, sul punteggio di 2-2 contro la Spagna. Era un quarantenne rispettabile, ma ora non poteva fare nulla – e a malapena sopportava di guardare. Ronaldo si teneva la testa tra le mani o la appoggiava sulla spalla del compagno di squadra Diogo Dalot, con gli occhi già lucidi.

Poco dopo, lacrime di gioia gli sgorgarono dagli occhi. Il capitano spagnolo Álvaro Morata, quarto marcatore della sua squadra, fu fermato dal portiere Diogo Costa. Tutti i portoghesi segnarono, e il titolo fu loro. Ronaldo entrò in campo, si inginocchiò a terra e le lacrime si riversarono ancora di più. Presto, i suoi compagni di squadra si radunarono intorno a lui per festeggiare. Ronaldo era il loro talismano e la loro guida spirituale: come se fossero ispirati dal pensiero di vincere per lui questa fase finale del torneo, proprio come fece l'Argentina con Lionel Messi ai Mondiali del 2022.

Il Portogallo ha vinto per Ronaldo, che attendeva il 35° titolo della sua straordinaria carriera da quando ha vinto la Coppa Italia nel 2021 con la Juventus. E Ronaldo ha vinto per il Portogallo, con i suoi gol nella semifinale per 2-1 contro la Germania e il pareggio per 2-2 in finale: il suo 138° gol in nazionale in 221 partite. "Mi romperei una gamba per la Seleção", ha detto in seguito. "Niente è più bello che vincere titoli con il Portogallo. Le lacrime e il senso del dovere assolto: è magnifico. È il nostro Paese; siamo una piccola nazione, ma con grandi ambizioni".

Certo, l'importanza della Nations League non è in alcun modo paragonabile a quella di una Coppa del Mondo. Ma la finale ad alta intensità e l'entusiastica festa per la vittoria dei portoghesi alla Munich Arena hanno chiarito che, almeno per le nazioni di vertice, il formato è da tempo ben più di una noiosa questione secondaria. Qualcosa è successo a questa competizione, che avrebbe dovuto sostituire le noiose amichevoli e che è stata vinta dal Portogallo nella sua prima edizione nel 2019: da quando gli spagnoli hanno trionfato nel 2023 e hanno poi vinto il Campionato Europeo l'anno successivo, la Nations League è stata vista come un catalizzatore di fiducia in se stessi e di una mentalità vincente.

Il CT della nazionale tedesca Julian Nagelsmann ha ripetutamente evocato questo effetto prima dell'inizio del torneo, ma ora è il Portogallo a portarlo dalla Germania ai Mondiali del 2026. A parte l'Argentina, numero uno al mondo, ci saranno pochi rivali più agguerriti al torneo mondiale di queste Final Four dell'élite europea. La talentuosa squadra portoghese ora sa di poter battere qualsiasi avversario e, dopo la deludente eliminazione ai quarti di finale di Euro 2024, non porta più il peso delle aspettative disattese.

"Questa generazione meritava un titolo", ha detto Ronaldo, riferendosi ai tanti giocatori che non hanno partecipato al torneo del 2019. Tra questi, il fantastico terzino sinistro Nuno Mendes, nominato migliore in campo e migliore dell'intera fase finale.

Il ventiduenne ha segnato il gol dell'1-1, ha fornito l'assist per il 2-2 di Ronaldo, ha controllato il prodigioso esterno destro spagnolo Lamine Yamal più efficacemente di qualsiasi altro giocatore in quel ruolo in questa stagione, ha effettuato parate decisive in difesa e si è distinto nella costruzione del gioco. Come ricompensa, il giocatore del Paris Saint-Germain, vincitore della Champions League, come i suoi colleghi di club Vitinha, João Neves e Gonçalo Ramos, ha festeggiato un titolo allo stadio di Monaco per il secondo fine settimana consecutivo.

Tuttavia, il capocannoniere della Nations League A (con un totale di otto gol) sarà ufficialmente senza squadra alla fine di questo mese: Cristiano Ronaldo. Il suo contratto con l'Al-Nassr in Arabia Saudita è in scadenza. Un impegno a breve termine altrove per l'imminente Mondiale per Club non sarà un'opzione, per quanto il presidente della FIFA Gianni Infantino possa desiderarlo: Ronaldo lo ha chiarito sabato. Dopo la vittoria finale, ha accennato a una possibile permanenza all'Al-Nassr.

Il Matusalemme ha certamente messo in luce il suo valore la scorsa settimana. Oltre ai gol, Ronaldo ha anche dimostrato, con la sua comprensione del gioco e il suo raggio d'azione, che, dopo quattro decenni, può ancora rivendicare un posto in una squadra come il Portogallo. Dopo il deludente Europeo dello scorso anno, questo è stato probabilmente il suo vero trionfo: all'epoca, il suo desiderio apparentemente ossessivo di essere presente sembrava un peso per la Seleção, che non è riuscita a segnare in quasi 500 minuti di gioco.

La vendetta personale di Ronaldo in Nations League è diventata anche merito del suo fedele fan, Roberto Martínez. Il commissario tecnico della nazionale spagnola del Portogallo ha costantemente difeso Ronaldo da ogni critica. Il controverso allenatore all'inizio del torneo ha preso alcune decisioni controverse nella finale contro la Spagna, come quella di schierare il piccolo centrocampista Neves come terzino destro contro il veloce dribblatore Nico Williams. Ciononostante, Martínez è riuscito a interrompere la striscia vincente del suo grande vicino.

E così, dopo la partita, non ha dovuto rispondere a domande sul suo futuro personale, ma piuttosto sul fatto che il Portogallo potesse ora essere considerato il favorito per la Coppa del Mondo. "Per quanto bello sia il calcio, tutto può cambiare in 24 ore", ha detto Martínez.

Solo una cosa sembra non cambiare mai: l'eterno Cristiano Ronaldo.