Eroe degli Europei U21, Osim al posto di Rangnick e 20 anni in Austria: la storia di Hlinka

Peter Hlinka è stato un calciatore professionista per due decenni e ora è allenatore ed esperto televisivo al Campionato Europeo Under 21 in Slovacchia. Immagini GEPA

In Austria, Peter Hlinka è noto per i suoi trascorsi con lo Sturm Graz, lo Schwarz-Weiß Bregenz, il Rapid Vienna, l'Austria Vienna, il Wiener Neustadt e il Wacker Innsbruck. Il carismatico giocatore, divenuto allenatore dopo la carriera da calciatore, seguirà gli Europei Under 21 in Slovacchia, che iniziano mercoledì, come opinionista televisivo dal glorioso passato. Venticinque anni fa, il giovanissimo Hlinka fece scalpore con la nazionale slovacca al primo Europeo casalingo disputato nel paese confinante.

Se si cercano i collegamenti attuali tra il calcio slovacco e quello austriaco in vista degli Europei, si troverà ben poco o nulla rispetto ad altri paesi confinanti. La scorsa stagione, giocatori stranieri provenienti da oltre 40 nazioni hanno giocato nella Bundesliga nazionale, ma nessuno slovacco era tra loro. "È sorprendente che i due mercati non siano affatto interconnessi", ha dichiarato Hlinka, che ha lasciato ricordi indelebili in Austria, in un'intervista a Kicker.

L'ex nazionale slovacco vive ancora a Vienna. Il 46enne inizierà il suo periodo di due settimane come opinionista per la televisione slovacca (STV) con la partita inaugurale tra la nazione ospitante e la Spagna, mercoledì (ore 18:00) a Bratislava. Successivamente, Hlinka inizierà un incarico da allenatore nel calcio giovanile austriaco, la cui nomina sarà annunciata a breve. "È una nuova sfida che non vedo l'ora di affrontare", ha dichiarato Hlinka, che ha giocato nella massima serie austriaca per quasi vent'anni.

Dentro e fuori dal campo, il centrocampista difensivo, tecnicamente abile e con un forte potenziale, aveva una personalità decisa, atipica per un calciatore. Appassionato scacchista, aveva un approccio quasi filosofico allo sport agonistico e ai suoi aspetti concomitanti e non aveva paura di esprimere i suoi pensieri e le sue idee ad allenatori, compagni di squadra e dirigenti. Per Hlinka, il Campionato Europeo in casa segna anche una chiusura di cerchio personale, poiché 25 anni fa era titolare della nazionale slovacca alle ultime finali Under 21 in Slovacchia.

"Per noi, quello è stato il primo grande palcoscenico e un trampolino di lancio per la competizione internazionale", ricorda Hlinka degli Europei del 2000, in cui gli slovacchi mancarono la finale solo per un gol di svantaggio dopo le vittorie su Inghilterra e Turchia e un pareggio con l'Italia. "C'erano solo otto partecipanti in due gironi da quattro, senza partite incrociate in semifinale – ingiusto rispetto a oggi, dovendo arrivare alla partita per il terzo posto con sette punti e senza sconfitte. Ciononostante, è stato un grande successo per noi. Anche la nostra vittoria nei playoff di qualificazione contro la Russia è stata sensazionale. Non dimenticherò mai la partita di andata a Mosca a meno cinque gradi."

All'epoca, a 21 anni, Hlinka era sul punto di fare il salto dal Tatran Prešov, la squadra della sua città natale, al VfB Stoccarda in Bundesliga, il cui allenatore Ralf Rangnick era rimasto impressionato dallo stile di gioco del giovane slovacco. "Purtroppo, i miei consiglieri dell'epoca giocarono male e negoziarono molto male per me, cosa che scoprii solo in seguito", racconta Hlinka, ancora un po' in lutto per l'occasione persa. Così, invece che in Svevia, finì in Stiria con lo Sturm Graz e l'allenatore Ivica Osim. "La squadra era incredibilmente ben affiatata, aveva molta qualità e personalità forti", ricorda Hlinka dei mesi difficili, senza molto minutaggio. "Tuttavia, ho imparato molto".

Il Graz, per il quale Hlinka giocò diverse partite di Bundesliga e Champions League (tra cui contro il Manchester United), prestò il giovane straniero allo Schwarz-Weiß Bregenz, allora club della Bundesliga. Lì si fece un nome e nel 2004 si unì al Rapid Vienna sotto la guida dell'allenatore Josef Hickersberger. Seguirono due anni brillanti, tra cui un titolo di campione e la partecipazione alla fase a gironi di Champions League. "Il Rapid è stato il periodo migliore della mia carriera. Nessuno credeva che potessimo farcela, e giocare a calcio è meglio quando ci si diverte. Solo al terzo anno al Rapid le cose iniziarono a precipitare, anche se per me andavano bene come secondo miglior marcatore. Arrivammo persino quarti", racconta Hlinka, ripercorrendo le sue tre stagioni a Hütteldorf.

Ha poi vissuto una stagione poco brillante nella seconda Bundesliga tedesca con l'Augsburg ("molta qualità e giocatori forti individualmente, ma scarso spirito di squadra nello spogliatoio") e poi il suo secondo periodo allo Sturm Graz, con cui ha vinto la Coppa di Lega ÖFB del 2010. Seguirono due anni con l'Austria e incarichi con Wiener Neustadt, Wacker Innsbruck e Rapid II, prima che la carriera attiva del 28 volte nazionale slovacco culminasse in quella da allenatore con l'acquisizione della licenza UEFA A.

Hlinka ha familiarità con il calcio del suo paese d'origine, avendo precedentemente ricoperto incarichi di allenatore in Slovacchia dopo il periodo come assistente di Roman Mählich al Wiener Neustadt e come allenatore del Vienna (allora nella Vienna City League). A differenza della sua carriera da giocatore, tuttavia, la carriera di Hlinka come allenatore non è sempre stata fluida, per vari motivi. La cancellazione del campionato dovuta al COVID-19 gli è costata la promozione in Regionalliga con il Vienna. I mandati di Hlinka al Trencin (Prima Divisione slovacca), Opava (Seconda Divisione ceca), Prešov e Inter Bratislava sono stati relativamente brevi per motivi di club e personali.

"Ora sono convinto che, con il mio modo di lavorare come allenatore e con la mia visione del calcio, vedo il mio posto e il mio futuro altrove, oltre alla Slovacchia", riassume Hlinka i suoi primi anni da allenatore. Ora che il suo periodo in patria si è concluso con l'Europeo, il suo nuovo incarico nel settore giovanile segna un nuovo inizio in Austria.

Hlinka vede i punti di forza della nazionale slovacca Under 21 per il torneo del 2025 in tutti i reparti della squadra. "Molti hanno esperienza professionale internazionale: i fratelli Sauer Leo (Feyenoord) e Mario (Tolosa) a centrocampo. Tomas Suslov è un attaccante fisso in Serie A con l'Hellas Verona. Adam Obert del Cagliari tiene unita la difesa", afferma, vedendo una squadra con una chance in un girone forte. Il calcio d'inizio è mercoledì contro la Spagna, favorita del torneo, a cui seguiranno i duelli con Italia e Romania. Hlinka seguirà le partite più importanti contro Spagna e Italia in qualità di esperto televisivo. E forse i suoi successori sorprenderanno ancora 25 anni dopo.