Il debito pubblico degli Stati Uniti continua a crescere. Quanto durerà?

Il debito degli Stati Uniti sta crescendo a un ritmo vertiginoso. Ma l'amministrazione di Donald Trump non sta facendo nulla per fermare o almeno rallentare questa tendenza. In realtà è vero il contrario: la legge fiscale da lui definita "Big Beautiful Bill" , che intende far approvare dal Parlamento entro la festa nazionale del 4 luglio, rischia di gettare le finanze statali in un caos ancora maggiore nei prossimi anni.

C'è grande nervosismo sui mercati finanziari. Gli investitori pretendono un premio di rischio più elevato quando acquistano titoli di debito americani e mettono in discussione la sostenibilità delle finanze pubbliche. Non è affatto chiaro se e come Trump potrà finanziare in modo sostenibile gli aumenti di spesa e i tagli fiscali da lui pianificati, che, secondo stime indipendenti, aumenterebbero il debito nazionale di 3,8 trilioni di dollari nei prossimi dieci anni.

Due settimane fa , anche l'agenzia di rating Moody's ha ritirato il suo rating massimo, "AAA", agli USA , citando l'aumento del debito e l'elevato deficit di bilancio. Ciò significa che gli Stati Uniti hanno perso il rating AAA assegnato da tutte le principali agenzie di rating. Ma dare la colpa esclusivamente a Trump è troppo semplicistico. Anche Joe Biden, Barack Obama e George W. Bush sono stati responsabili di deficit elevati e hanno contribuito alla perdita di fiducia nei mercati finanziari statunitensi.

Oggi sorgono domande scomode: possiamo semplicemente rinviare i trilioni di dollari di debito? Come finanziano gli Stati Uniti questo gigantesco mutuo? Chi fornirà al Paese i soldi necessari? E questa soluzione funzionerà nel lungo periodo oppure si profila una crisi finanziaria globale sul mercato del debito statunitense?

Thomas Jefferson, uno dei padri fondatori degli Stati Uniti, scrisse in una lettera: "Considero il risparmio una delle prime e più importanti virtù repubblicane, e il debito nazionale uno dei più grandi pericoli". Probabilmente si spaventerebbe se potesse osservare l'andamento del debito degli ultimi decenni.

In termini assoluti, il debito nazionale americano è aumentato rapidamente. Negli anni '80 raggiunse per la prima volta la cifra di mille miliardi di dollari e l'allora presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan affermò: "Se noi come nazione abbiamo bisogno di un avvertimento, che sia questo". All'inizio del 2025, il debito nazionale degli Stati Uniti era di 36 trilioni di dollari. Se mettessimo insieme questa cifra in banconote da 1 dollaro, basterebbe per percorrere 37 volte la distanza dalla Terra al Sole.

Gli ottimisti rispondono: quando l'economia cresce, tutto è la metà peggio. Ma anche tenendo conto degli sviluppi economici, il debito nazionale americano ha acquisito importanza. Fino al 1990, rappresentavano meno della metà della produzione economica annuale. Tuttavia, soprattutto dopo la crisi finanziaria e la pandemia di coronavirus, il debito ha superato la crescita. Oggi rappresenta oltre il 120 percento del prodotto interno lordo (PIL).

Secondo le previsioni del Congressional Budget Office degli Stati Uniti, il peso del debito continuerà a crescere rapidamente. Le ragioni di ciò sono l'invecchiamento della società e le minori aspettative di crescita. E poiché una quota sempre maggiore del bilancio federale è destinata al pagamento degli interessi, gli Stati Uniti potrebbero essere costretti a ripagare il vecchio debito con nuovo debito.

Gli Stati Uniti hanno un rapporto debito pubblico/PIL più elevato rispetto ad altri Paesi. Non è sempre stato così: prima della crisi finanziaria, il Paese operava ancora in settori simili a quelli della Svizzera e della Germania, tradizionalmente considerati frugali.

Il debito pubblico americano continua a crescere perché il governo spende più di quanto guadagna ogni anno. Il deficit di bilancio federale degli Stati Uniti era di 1,8 trilioni di dollari nel 2024, pari al 6,3% del PIL. Si tratta di un valore molto elevato in periodi non di crisi. Nell'Unione Europea un deficit di bilancio superiore al 3% del PIL è già considerato pericoloso.

Il governo degli Stati Uniti copre il deficit prendendo in prestito denaro sul mercato dei capitali. A tal fine emette titoli di Stato. Tuttavia, i titoli a copertura del deficit non sono affatto gli unici titoli che il Tesoro può rendere attraenti per gli investitori.

Anche le obbligazioni esistenti scadono regolarmente. Di solito vengono rifinanziati mediante l'emissione di nuove obbligazioni della stessa dimensione ("roll-over"). I proprietari di casa lo sanno: quando un mutuo decennale giunge a scadenza, di solito viene rinnovato e poi bisogna pagare gli interessi correnti.

Negli Stati Uniti il ​​rifinanziamento del debito esistente ha raggiunto proporzioni enormi. Secondo i dati della Securities Industry and Financial Markets Association (Sifma), nel 2024 il Tesoro degli Stati Uniti ha emesso circa 29 trilioni di dollari di debito. In termini puramente matematici, questa cifra equivale quasi all'intera montagna di debiti. Di questi, solo 1,8 trilioni erano nuovi debiti, il resto era dovuto al rinnovo di vecchi debiti.

Il motivo di queste ingenti somme è che il governo centrale degli Stati Uniti finanzia circa un quinto del suo debito con i cosiddetti T-bills . Si tratta di documenti a brevissimo termine, da 4 settimane a un massimo di un anno. Devono essere rinnovati più volte all'anno e quindi provocano un grande turnover. Le obbligazioni a lungo termine (oltre 10 anni) rappresentano solo circa il 16 percento del debito pubblico degli Stati Uniti.

Il Tesoro degli Stati Uniti ha quindi un ruolo importante nella gestione della montagna di debiti. Nel 2024 ha effettuato 440 aste per collocare titoli di Stato sul mercato dei capitali. In media, più di uno al giorno.

L'intensa attività delle aste comporta due problemi: in primo luogo, il governo degli Stati Uniti deve trovare costantemente acquirenti per i suoi titoli di debito. Se gli acquirenti entrano in sciopero, le interruzioni possono verificarsi rapidamente. D'altro canto, l'aumento dei tassi di interesse ha un impatto rapido. Gli Stati Uniti sono come un proprietario di casa che deve rinnovare ogni anno una parte significativa del suo mutuo e finisce per pagare più interessi.

La maggior parte del debito americano è detenuto da istituti di credito negli Stati Uniti. I creditori più importanti sono investitori privati ​​come fondi pensione, banche e società di investimento, che diversificano il rischio acquistando obbligazioni. Possiedono il 42 percento dei giornali.

Un altro terzo dei titoli di debito è detenuto dalle agenzie governative e dalla banca centrale. A tal fine, il governo trasferisce fondi da una parte all'altra dell'amministrazione e li utilizza per alimentare fondi destinati alla previdenza sociale, all'assistenza sanitaria o alla costruzione di autostrade. La Federal Reserve (Fed) statunitense utilizza l'acquisto e la vendita di obbligazioni nell'ambito della politica monetaria.

Circa un quarto del debito americano è detenuto da investitori stranieri. Le obbligazioni statunitensi sono apprezzate a livello internazionale perché in passato erano considerate molto sicure. Il Giappone è il principale Paese di origine dei creditori con 1,1 trilioni di dollari, seguito dalla Gran Bretagna (780 miliardi) e dalla Cina (765 miliardi).

Nella controversia commerciale con gli Stati Uniti, è emerso il timore che la Cina potesse usare le sue ingenti riserve di obbligazioni statunitensi come arma e riversarle sul mercato. Tuttavia, negli ultimi anni la Cina ha già ridotto il suo eccesso di titoli di debito americani. La Gran Bretagna, invece, ne ha acquistati di più.

I pagamenti degli interessi rappresentano circa il 13 percento dell'intera spesa federale e sono già superiori al bilancio della difesa. Lo dimostra un calcolo della Peter G. Peterson Foundation , impegnata a ridurre il debito nazionale. Si prevede che la spesa per il servizio del debito aumenterà nei prossimi anni, lasciando al governo degli Stati Uniti sempre meno spazio per investire in altri settori politici o nelle infrastrutture.

Gli interessi pagati ammontano già al tre percento del PIL. Il titolo è aumentato notevolmente dal 2022, dopo che la Federal Reserve statunitense ha posto fine alla fase di bassi tassi di interesse. Il Congressional Budget Office prevede che l'onere degli interessi aumenterà nei prossimi decenni. La crescente montagna di debiti implica che il governo centrale degli Stati Uniti deve spendere più soldi per il servizio del debito di quanto non abbia fatto negli ultimi decenni.

Per gli Stati Uniti è fondamentale che gli investitori restino fedeli al Paese e continuino ad acquistare titoli di Stato. Non ci sono praticamente segnali che la situazione cambierà a breve. Il mercato obbligazionario statunitense è più liquido di qualsiasi altro. È molto facile acquistare e vendere obbligazioni in grandi quantità, il che rende questo tipo di investimenti molto interessanti. Di conseguenza, gli Stati Uniti possono finanziare il loro debito a costi relativamente bassi.

Questa posizione speciale è legata allo status del dollaro come valuta di riserva internazionale. Da decenni si specula sulla possibile fine di questo privilegio. Tuttavia, tale inversione di tendenza non è evidente nei dati. Con una quota pari a oltre il 57 percento di tutte le riserve valutarie, il dollaro supera di gran lunga l'euro, attestandosi al 20 percento. È inoltre coinvolta nell'88 percento di tutte le transazioni in valuta estera.

Non c'è modo di aggirare la valuta statunitense. Ma non deve restare così.

Ciò che è essenziale è un livello minimo di fiducia nel dollaro, negli Stati Uniti e nella sua leadership. Questa fiducia è stata messa a dura prova per anni. Ad esempio, gli Stati Uniti utilizzano il dollaro come arma sanzionatoria contro stati o individui. Ciò ha già spinto alcune banche centrali dei mercati emergenti a ridurre la loro dipendenza dal dollaro.

Anche Trump sta giocando una partita ad alto rischio. Il suo consigliere economico, Stephen Miran, sta flirtando con l'idea di imporre un taglio del debito ai creditori stranieri nell'ambito dell'"Accordo di Mar-a-Lago", convertendo i titoli di debito statunitensi in obbligazioni a basso interesse con una scadenza di 100 anni. Inoltre, l'ultima legge di bilancio contiene un passaggio che può essere interpretato come una tassa speciale per gli investitori stranieri. Gli economisti sono convinti che se venissero attuate misure di questo tipo, la domanda di titoli di debito statunitensi crollerebbe e i finanziamenti diventerebbero molto più costosi.

È improbabile che Trump sia disposto a infliggersi un simile autolesionismo. Ma non è impossibile. Gli Stati Uniti devono essere consapevoli che la loro dimensione economica, il ruolo globale del dollaro e la particolare attrattiva del mercato obbligazionario statunitense consentono al Paese di contrarre livelli di debito più elevati rispetto ad altri Paesi. Questa posizione speciale, tuttavia, non è garantita, ma deve essere conquistata costantemente, quasi ogni giorno tramite un'asta di titoli di Stato statunitensi.