Le fondateur de Robinhood qui pourrait bien révolutionner l'énergie (s'il réussit)

Lorsque Baiju Bhatt a quitté son poste de directeur de la création chez Robinhood l'année dernière, seuls ses proches auraient pu prédire sa prochaine étape : lancer une entreprise spatiale construite autour d'une technologie que l'industrie aérospatiale a largement rejetée, et qui pourrait être plus révolutionnaire que quiconque ne le pense.

Si le public n'y prête pas attention, Bhatt, qui a cofondé l'application de trading en 2013, cinq ans après avoir obtenu son master en mathématiques à Stanford, n'y voit aucun inconvénient. Cela signifie moins de concurrence pour sa nouvelle entreprise, Aetherflux , qui a déjà levé 60 millions de dollars pour prouver que l'énergie solaire produite depuis l'espace n'est pas de la science-fiction, mais ouvre un nouveau chapitre pour les énergies renouvelables et la défense nationale.

« Tant que vous n'avez pas d'activité spatiale, si vous êtes une entreprise aérospatiale, vous aspirez à l'espace », a déclaré Bhatt mercredi soir lors d'un événement TechCrunch StrictlyVC organisé dans une structure vitrée sur Sand Hill Road à Menlo Park. « J'aimerais passer plus vite du statut d'“entreprise spatiale en devenir” à celui d'“entreprise spatiale”. »

Les ambitions spatiales de Bhatt remontent à son enfance. Il raconte que son père, qui travaillait comme optométriste en Inde, a passé une décennie à postuler à des programmes de physique de troisième cycle aux États-Unis, avant de prendre un virage radical et d'atterrir à la NASA comme chercheur scientifique.

Il a ensuite utilisé les pouvoirs de la psychologie inversée sur son fils, raconte Bhatt. « Mon père a travaillé à la NASA toute mon enfance » et « il était très catégorique : "Quand tu seras grand, je ne te dirai pas que tu devrais étudier la physique." C'est une méthode très efficace pour convaincre quelqu'un de faire exactement cela. »

Aujourd'hui, à peu près au même âge que son père lorsqu'il a rejoint la NASA, Bhatt fait son propre pas dans l'espace, apparemment dans le but de créer encore plus d'impact que chez Robinhood.

Il fait certainement un grand effort.

Les concepts traditionnels d'énergie solaire spatiale se concentraient sur d'énormes satellites géostationnaires, utilisant la transmission micro-ondes pour transmettre de l'énergie vers la Terre. L'ampleur et la complexité de ces projets les rendaient perpétuellement « à 20 ans de distance », a déclaré Bhatt mercredi soir. « Tout était trop grand… La taille du réseau et du vaisseau spatial était celle d'une petite ville. C'est de la vraie science-fiction. »

Sa solution est à la fois beaucoup plus compacte et plus agile, a-t-il suggéré. Plus particulièrement, au lieu d'antennes micro-ondes massives nécessitant une coordination de phase précise, les satellites d'Aetherflux utiliseront des lasers à fibre optique, convertissant l'énergie solaire en lumière focalisée pouvant être dirigée avec précision vers des récepteurs au sol.

« Nous récupérons l'énergie solaire captée par les panneaux solaires et l'injectons dans un ensemble de diodes qui la retransforment en lumière », explique Bhatt. « Cette lumière est transmise à une fibre optique équipée d'un laser, qui nous permet ensuite de la pointer vers le sol. »

L’idée est de lancer un satellite de démonstration en juin de l’année prochaine.

La sécurité nationale avant tout

Si Bhatt envisage de créer à terme « une véritable entreprise énergétique à échelle industrielle », il commence par la défense nationale. Le ministère de la Défense a d'ailleurs approuvé le financement du programme Aetherflux, reconnaissant l'intérêt militaire de transmettre de l'électricité aux bases avancées sans le cauchemar logistique du transport de carburant. « Cela permet aux États-Unis de disposer d'énergie sur le champ de bataille », a expliqué Bhatt.

La précision promise par Bhatt est remarquable. La cible initiale d'Aetherflux est un point laser de plus de 10 mètres de diamètre au sol, mais Bhatt pense pouvoir le réduire à « cinq à dix mètres, voire plus petit ». Ces récepteurs compacts et légers seraient « d'une valeur stratégique minime, voire nulle, s'ils étaient capturés par un adversaire » et « suffisamment compacts et portables pour être déployés sur le champ de bataille ».

Même si beaucoup reste à voir – en fait, presque tout le projet – le succès d’Aetherflux pourrait potentiellement changer la donne pour les opérations militaires américaines dans le monde entier.

Alors pourquoi personne n'a-t-il déjà tenté l'expérience d'Aetherflux ? Comme l'a souligné Space News l'année dernière , une étude de 2007 avait jugé cette approche prometteuse et recommandé des recherches plus approfondies, mais personne n'a donné suite à ce rapport (et Bhatt avait alors déclaré ne pas en avoir eu connaissance). Quoi qu'il en soit, pour Bhatt, c'est le genre d'opportunité négligée qu'un étranger est bien placé pour saisir. En effet, outre son propre père, Bhatt a déclaré s'inspirer de quelqu'un d'autre qui a prouvé qu'avec de la curiosité et de la volonté de travailler dur, on peut maîtriser plusieurs secteurs : Elon Musk. Ce point de vue extérieur « est en réalité un avantage », a déclaré Bhatt à l'assemblée.

Bien sûr, contrairement à la mentalité d'itération rapide d'entreprises comme Robinhood, qui peuvent déployer, et parfois même revenir en arrière , des fonctionnalités logicielles, le matériel spatial implique des enjeux bien plus importants. Vous n'avez qu'une seule chance lors du lancement de votre satellite.

« On construit un vaisseau spatial, on le fixe à la coiffe à l'intérieur de la fusée SpaceX, on le place dans l'espace, il se détache, et ensuite, il vaut mieux que ça fonctionne », a déclaré Bhatt. « On ne peut pas monter là-haut et serrer le boulon. »

Interrogé lors de la réunion sur la manière dont il teste la pression de ce vaisseau spatial, Bhatt a expliqué qu'Aetherflux adopte une approche « riche en matériel », ce qui implique de construire et de tester des composants tout en peaufinant les conceptions. « Le bon équilibre n'est pas d'attendre cinq, dix, quinze ou vingt ans, comme c'est le cas pour de nombreux programmes spatiaux importants », a-t-il déclaré. « Les carrières sont souvent plus courtes. »

Il a également souligné que si Aetherflux réussit, les implications dépasseraient largement les applications militaires. L'énergie solaire spatiale pourrait fournir une énergie renouvelable de base, ou une énergie solaire fonctionnant jour et nuit, partout sur Terre. Cela pourrait impliquer de bouleverser nos conceptions actuelles de la distribution d'énergie, en fournissant de l'électricité aux zones reculées sans investissements massifs en infrastructures et en fournissant une alimentation de secours en cas de catastrophe.

Aetherflux a déjà recruté des physiciens, des mathématiciens et des ingénieurs de Lawrence Livermore Labs, Rivian, Cruise et SpaceX, entre autres. Bhatt a indiqué que l'organisation, forte de 25 personnes, continue de recruter. « Si vous êtes du genre à vouloir travailler sur des projets extrêmement complexes, n'hésitez pas à nous contacter », a-t-il lancé aux participants.

Bhatt a plus que sa réputation qui dépend de la suite des événements. Il a autofinancé les 10 premiers millions de dollars d'Aetherflux et affirme avoir également contribué à une levée de fonds plus récente de 50 millions de dollars , menée par Index Ventures et Interlagos, et incluant notamment Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, Andreessen Horowitz et NEA.

Le calendrier d'Aetherflux est également ambitieux. Le lancement d'un satellite de démonstration est prévu dans un an exactement, ce qui est quasiment imminent.

Il existe néanmoins un prototype pour l'approche de Bhatt. Le GPS a débuté comme un projet de la DARPA avant de devenir une infrastructure civile omniprésente. De même, Aetherflux travaille en étroite collaboration avec le Dr Paul Jaffe, expert en rayonnement de la DARPA, que Bhatt a qualifié de « très bon ami de notre entreprise ». Jaffe collabore également avec d'autres entreprises développant une technologie similaire, positionnant la DARPA comme un pont entre les applications militaires et le potentiel commercial.

« Il existe un précédent dans le domaine spatial, où la collaboration avec le gouvernement est essentielle », a déclaré Bhatt. « Mais nous pensons qu'avec le temps, à mesure que la technologie évoluera et que des projets comme le Starship [le lanceur super-lourd réutilisable de SpaceX] ouvriront véritablement l'accès commercial à l'espace, cela ne sera pas l'apanage du ministère de la Défense. »