Carney affirme que les échanges commerciaux entre le Canada et les États-Unis sont majoritairement exempts de droits de douane. Mais ce n'est pas tout.

C'est devenu un refrain courant lorsque les politiciens canadiens sont interrogés sur les mesures de rétorsion ou les négociations dans la guerre commerciale en cours : 85 % des échanges commerciaux du Canada avec les États-Unis sont « libres de droits de douane ».

Le premier ministre Mark Carney l'a déclaré mardi et de nouveau vendredi, lorsqu'on lui a demandé des informations sur sa prochaine salve dans le conflit avec les États-Unis après que le président Donald Trump a imposé des droits de douane de 35 % sur les produits canadiens qui ne sont pas conformes à l'Accord Canada-États-Unis-Mexique (ACEUM).

« Nous sommes actuellement dans une situation où 85 % de nos échanges commerciaux avec les États-Unis sont exempts de droits de douane », a déclaré M. Carney aux journalistes lors d'une conférence de presse à Trenton, en Ontario, vendredi.

Mais « 85 % » ne décrit qu’approximativement les exportations canadiennes vers les États-Unis qui ont le potentiel d’être admissibles aux exemptions en vertu de l’ACEUM — et non la proportion des exportations qui sont réellement épargnées par les tarifs douaniers de Trump.

Le simple fait de citer ce pourcentage sous-estime les coûts auxquels les entreprises canadiennes sont confrontées alors que Trump impose davantage de tarifs, soutient Tyler Meredith, associé fondateur du cabinet d'affaires publiques Meredith Boessenkool & Phillips.

Les données du Bureau du recensement des États-Unis montrent que l’année dernière, seulement 38 % environ des importations américaines en provenance du Canada ont été commercialisées en vertu des dispositions de l’ACEUM.

Les données sur le nombre d'entreprises canadiennes conformes à l'ACEUM ne sont pas facilement disponibles. Une analyse de l'effet des tarifs douaniers réalisée par le Yale Budget Lab, publiée jeudi, suppose que 50 % des exportations canadiennes vers les États-Unis sont désormais certifiées.

Meredith explique que demander une exemption à l'ACEUM peut être un processus complexe pour les petites entreprises. Cependant, face à des droits de douane plus élevés, elles pourraient envisager d'assumer les coûts de certification ou de se tourner vers des marchés autres que les États-Unis.

« Nous sommes l’un des pays développés les plus dépendants des États-Unis en matière de commerce », a déclaré Meredith, ancien conseiller économique du gouvernement Trudeau.

« Si la conséquence est une baisse globale du commerce, comme nous le voyons actuellement dans les données, ce sera un coût que nous supporterons de manière disproportionnée par rapport aux autres pays. »

Avant l'imposition des tarifs douaniers par Trump, les exportateurs canadiens pouvaient commercer avec les États-Unis en bénéficiant du statut de nation la plus favorisée (NPF) . Cela leur permettait de commercer avec des tarifs très bas, voire nuls, sans avoir à bénéficier du traitement préférentiel prévu par l'ACEUM.

Tous les membres de l’Organisation mondiale du commerce (OMC), comme le Canada, bénéficient du statut NPF lorsqu’ils commercent entre eux.

Comment les produits canadiens bénéficient-ils d’un traitement préférentiel?

Les produits sont certifiés conformes à l'ACEUM s'ils respectent les règles d'origine de l'accord. Leur admissibilité est déterminée au cas par cas, car ils doivent satisfaire à des exigences spécifiques.

Une certaine quantité du produit doit être fabriquée au Canada avec des intrants canadiens pour être admissible à une exemption.

Steve Mallia, propriétaire de Starfield Optics, un fabricant de télescopes et d'accessoires basé à Toronto, a déclaré que l'enregistrement de sa petite entreprise pour bénéficier des avantages de l'ACEUM « n'était pas une priorité » jusqu'à ce que Trump commence à menacer la souveraineté et l'économie du Canada en janvier.

« Nous avons vu nos commandes se tarir littéralement du jour au lendemain, nous savions donc que nous devions faire un changement », a déclaré Mallia, qui dirige l'entreprise avec sa femme Natalie.

Ses seuls autres employés sont un comptable à temps partiel et un expert-comptable, a-t-il déclaré.

Au cours des huit derniers mois, Mallia a étudié le processus de demande de traitement préférentiel dans le cadre de l’ACEUM, sans les mêmes ressources juridiques qu’une grande entreprise.

Cette expérience lui a donné l'impression que « le petit gars » est oublié par le gouvernement canadien pendant la guerre commerciale, a-t-il déclaré.

« C’est la partie qui prend beaucoup de temps et qui coûte de l’argent », a déclaré Mallia.

« La dernière chose que je souhaite, c'est d'expédier quelque chose et de me faire saisir le produit par la douane et de me dire : "Vous savez quoi ? Il n'a pas utilisé la bonne couleur d'encre." »

Depuis mars, les exportateurs canadiens ont été plus nombreux à déclarer qu'ils absorberaient les coûts des droits de douane ou augmenteraient leurs prix qu'à demander un allègement dans le cadre du programme canadien de remise, selon un rapport publié en juillet par la Fédération canadienne de l'entreprise indépendante (FCEI) . Dans des circonstances exceptionnelles, le programme fédéral accorde aux entreprises un allègement du paiement des droits de douane appliqués à compter du 4 mars sur les produits en provenance des États-Unis ou leur rembourse les droits déjà acquittés.

La fédération, qui défend les intérêts des petites entreprises, a interrogé ses membres sur les mesures qu’ils ont prises pour atténuer les risques pendant la guerre commerciale.

Pourquoi ne pas riposter avec davantage de contre-tarifs ?

Mardi, on a demandé à Carney s'il riposterait contre les États-Unis avec un nouveau taux de droits de douane, quelques jours après avoir échoué à parvenir à un accord avant la date limite du 1er août.

« Nous avons toujours dit que nous appliquerions les tarifs là où ils auraient l’impact maximal sur les États-Unis et l’impact minimal sur le Canada », a-t-il déclaré.

Contrairement à la plupart des pays soumis aux tarifs douaniers de Trump, le Canada a conclu un accord commercial global avec les États-Unis dans le cadre de l’ACEUM.

Le Canada est également l’un des rares pays à avoir riposté aux États-Unis en réponse aux perturbations économiques provoquées par Trump, une mesure prise par le Canada avant que les États-Unis ne ciblent la quasi-totalité de son commerce mondial.

Mercredi, Trump a menacé de frapper les marchandises importées d'Inde avec un total de 50 pour cent de droits de douane, citant les achats continus de pétrole russe par New Delhi.

La semaine dernière, Trump a imposé des droits de douane sur les exportations de dizaines de pays par décret. Les droits de douane varient désormais entre 10 % pour le Royaume-Uni et 41 % pour la Syrie, pays déchiré par la guerre. Ce même décret a porté le taux total des droits de douane du Brésil – première économie d'Amérique latine – au chiffre stupéfiant de 50 % .

Le Canada demeure le deuxième partenaire commercial des États-Unis et son principal marché d’exportation . C’est pourquoi Carney doit faire preuve de force en limitant l’accès des consommateurs américains aux produits canadiens tout en préservant ses relations avec le pays.