Trois décennies, un seul dirigeant : comment les espoirs des Érythréens ont été anéantis

Autrefois salué comme faisant partie d'une nouvelle génération de dirigeants réformistes africains, le président érythréen, qui a récemment fêté ses 32 ans au pouvoir, a longtemps défié les attentes.

Isaias Afwerki passe désormais une grande partie de son temps dans sa résidence rurale, sur une colline poussiéreuse, à environ 20 km de la capitale, Asmara.

Le cabinet ne s’étant pas réuni depuis 2018, tout le pouvoir passe par lui et, tel un potentat, il reçoit dans sa retraite une ribambelle de responsables locaux et de dignitaires étrangers.

C’est aussi un pôle d’attraction pour les Érythréens ordinaires qui espèrent en vain qu’Isaïe pourrait les aider à résoudre leurs problèmes.

L'homme de 79 ans n'a jamais participé à une élection au cours de ses trois décennies au pouvoir et il n'y a aucun signe que cela change dans un avenir proche.

Mais les choses semblaient très différentes dans les années 1990.

Isaias avait 45 ans lorsque, en tant que chef rebelle, son Front de libération du peuple érythréen (FPLE) a vaincu l'Éthiopie en 1991. Ceux qui ont combattu pendant la guerre sont commémorés chaque année le 20 juin, Journée des martyrs.

Grand et charismatique, il a inspiré l’espoir tant au pays qu’à l’étranger.

En 1993, après l’indépendance officielle, Isaias apparaît pour la première fois sur la scène internationale en tant que chef d’État.

C'est au Caire, où il participait à un sommet des dirigeants continentaux, qu'il a fustigé l'ancienne génération de dirigeants africains « qui voulaient rester au pouvoir pendant des décennies ».

Il a juré que l'Érythrée ne répéterait jamais cette approche ratée et a promis un ordre démocratique qui soutiendrait le développement social et économique de son peuple. Sa position lui a valu les applaudissements des Érythréens comme des diplomates.

Profitant de l’euphorie des premières années d’indépendance et bénéficiant d’un accueil international enthousiaste, Isaias a cherché à établir des relations plus étroites avec l’Occident.

En 1995, après avoir invité le dirigeant érythréen dans le Bureau ovale, le président américain Bill Clinton a exprimé sa satisfaction pour le bon départ du pays sur la voie de la démocratie.

L’Érythrée venait de commencer à rédiger une nouvelle constitution censée établir l’État de droit et un système démocratique.

Isaïe devait assurer la présidence de transition jusqu'à l'élection d'un gouvernement constitutionnel. La nouvelle constitution fut ratifiée par une assemblée constituante en mai 1997.

Mais alors que les Érythréens et le monde entier s’attendaient à des élections nationales en 1998, la guerre éclata entre l’Érythrée et l’Éthiopie voisine à propos d’une frontière contestée.

Isaïe a été accusé d’utiliser la guerre comme justification pour reporter les élections indéfiniment.

Il avait promis un système démocratique multipartite et sa détermination a été mise à l’épreuve après la conclusion d’un accord de paix en 2000.

Plusieurs de ses ministres, y compris d’anciens amis proches et compagnons d’armes, ont commencé à appeler à des réformes.

Dans une lettre ouverte publiée en mars 2001, un groupe de hauts responsables gouvernementaux, plus tard connu sous le nom de G-15, accusait le président d'abuser de ses pouvoirs et de devenir de plus en plus autocratique. Ils appelaient à la mise en œuvre de la Constitution et à la tenue d'élections nationales.

À partir du milieu des années 1990, les Érythréens ont goûté à une certaine liberté, avec l'émergence de journaux diffusant des voix critiques, y compris au sein du parti au pouvoir, rebaptisé Front populaire pour la démocratie et la justice (PFDJ).

L’Assemblée nationale de transition avait décidé de la date des élections, une commission électorale était en cours de formation et des projets de loi sur les partis politiques étaient en cours de débat.

Le pays semblait être sur une voie lente vers la démocratisation.

Cependant, cette ouverture fragile s'est brusquement refermée en septembre 2001, alors que l'attention du monde était focalisée sur les attentats du 11 septembre aux États-Unis.

En une seule matinée, les autorités ont fermé tous les journaux indépendants, réduisant au silence les voix critiques. De nombreux rédacteurs en chef et journalistes ont été arrêtés et n'ont plus jamais été revus.

Simultanément, le gouvernement a arrêté onze membres du G-15, dont trois anciens ministres des Affaires étrangères, un chef d'état-major des forces armées et plusieurs membres de l'Assemblée nationale. On est sans nouvelles d'eux depuis .

Les espoirs de nombreux Érythréens ont été déçus.

Mais Isaïe s’était déjà éloigné de l’introduction de changements démocratiques.

« Je n’ai jamais eu l’intention de participer à des partis politiques », a-t-il déclaré en avril 2001.

« Je n’ai aucune intention de participer à un parti politique maintenant, et je n’aurai aucune intention de participer à un parti politique à l’avenir. »

Il a également décrit le processus démocratique comme un « désastre », affirmant que le PFDJ n'était « pas un parti. C'est une nation ».

Pour beaucoup, il est devenu clair que le président ne permettrait pas aux réformes démocratiques de prendre racine.

Le silence des critiques et l’échec de la tenue d’élections lui ont valu, ainsi qu’à son pays, le statut de paria.

Cependant, ses partisans affirment qu’il a été injustement ciblé par les nations occidentales et le saluent comme un symbole de libération nationale.

En 2002, il a dissous officieusement l’assemblée de transition qui était censée le tenir responsable et a fait de même avec le cabinet en 2018.

Certains ministres vieillissants, dépourvus de réelle autorité, dirigent désormais des agences gouvernementales fragiles, et plusieurs ministères, dont celui de la Défense, restent sans ministre.

Beaucoup se demandent pourquoi le héros de l’indépendance a adopté un tel virage répressif.

Abdella Adem, ancien gouverneur régional et ambassadeur de haut rang, affirme qu'Isaias n'a jamais cru en la démocratie et a toujours été obsédé par le pouvoir. Il a dirigé le FPLE d'une main de fer avant même l'indépendance, selon M. Abdella, qui vit désormais en exil à Londres.

« Il a systématiquement affaibli et éliminé les dirigeants dotés d'une légitimité publique et de références en matière de lutte qui pouvaient défier son autorité. »

À la surprise générale, en mai 2014, Isaias a annoncé son intention d'élaborer une nouvelle constitution, déclarant plus tard que celle ratifiée en 1997 était « morte ». Mais aucun progrès n'a été réalisé depuis.

La proposition d’écrire une nouvelle constitution pourrait avoir été déclenchée par une tentative de coup d’État menée par des officiers supérieurs de l’armée en 2013.

Ils ont fait entrer des chars dans la capitale et ont pris le contrôle des stations de télévision et de radio nationales pendant plusieurs heures.

Constatant l'échec de leur tentative, ils ont tenté de diffuser un appel à l'application de la Constitution de 1997 et à la libération des prisonniers politiques. Mais les forces de sécurité ont interrompu leur diffusion en plein milieu de la diffusion.

De nombreux responsables – dont le ministre des Mines, un gouverneur, des diplomates et un général – ont été arrêtés. Le chef du coup d'État s'est donné la mort pour éviter d'être arrêté.

Zeraslasie Shiker, ancien diplomate, a quitté son poste au Nigéria et a demandé l'asile au Royaume-Uni. Son supérieur, l'ambassadeur Ali Omeru, vétéran de la guerre d'indépendance, a ensuite été arrêté et est toujours porté disparu.

Les gouvernements qui enferment des gens « comme celui d'Isaias Afwerki ne permettent pas l'existence d'institutions politiques et sociales authentiques ni l'État de droit », affirme M. Zeraslasie, aujourd'hui doctorant à l'Université de Leeds au Royaume-Uni.

« La suspension indéfinie de la constitution de l’Érythrée et l’effondrement des institutions gouvernementales dans le bureau du président doivent être compris dans ce contexte. »

Isolé sur la scène internationale, Isaias s'est retiré de la scène internationale. Il a cessé d'assister à des sommets tels que l'Assemblée générale des Nations Unies et les réunions de l'Union africaine.

L'économie du pays a « connu des difficultés », selon l'évaluation de la Banque mondiale réalisée l'année dernière.

« L'activité économique est limitée par des infrastructures sous-développées, une concurrence limitée en raison de la domination de l'État et des contrôles stricts des importations », ont déclaré les auteurs, ajoutant que le secteur financier restait « faible ».

Isaias lui-même a reconnu les problèmes dans une interview à la télévision d'État en décembre dernier.

« Une économie de subsistance ne nous mènera nulle part. Actuellement, nous ne sommes pas mieux lotis que de nombreux autres pays africains à cet égard », a-t-il déclaré.

Isaias refuse également l'aide humanitaire, invoquant des craintes de dépendance qui porteraient atteinte à son principe d'« autonomie ».

Pour de nombreux Érythréens, en particulier les jeunes pris au piège du service national à durée indéterminée, que les autorités justifient par une série de conflits et de relations tendues avec leurs voisins, La vie quotidienne est un cauchemar. Sous un régime répressif, ils font face à un avenir sans espoir ni liberté.

Désillusionnés par le manque de progrès politique et épuisés par la conscription forcée et la violence de l’État, beaucoup risquent leur vie pour fuir en quête de liberté.

Au cours des deux dernières décennies, des centaines de milliers de personnes ont fui, traversant déserts et mers pour trouver refuge. Les Érythréens sont actuellement la troisième nationalité la plus fréquemment admise au statut de réfugié au Royaume-Uni.

Dans son discours prononcé le mois dernier pour l'anniversaire de l'indépendance, Isaias n'a donné aucune indication des changements que de nombreux Érythréens espèrent. Il n'a fait aucune mention d'une constitution, d'élections nationales ou de la libération de prisonniers politiques.

Dans le même temps, il n’existait aucun plan concret pour redresser l’économie moribonde du pays.

Malgré les critiques dans son pays, le président Isaias conserve le soutien d’une partie de la population, notamment au sein de l’armée, des réseaux du parti au pouvoir et de ceux qui le considèrent comme un symbole d’indépendance nationale et de résistance contre l’ingérence étrangère.

Le président bénéficie également d'un fort soutien parmi certains membres de la diaspora, qui estiment que les puissances occidentales conspirent pour saper l'indépendance durement gagnée de l'Érythrée.

Alors que la frustration grandissait en Érythrée, Isaias s’est retiré d’Asmara en 2014 pour se réfugier dans sa maison qui surplombe le barrage d’Adi Hallo dont il a étroitement supervisé la construction.

Alors qu’Isaïe approche des 80 ans, beaucoup craignent ce qui pourrait arriver ensuite.

Une tentative apparente de préparer son fils aîné à lui succéder aurait été bloquée lors d'une réunion du cabinet en 2018, depuis lors, aucune autre réunion n'a eu lieu.

Mais il n’existe pas de plan de succession évident ni d’opposition crédible dans le pays qui pourrait remplacer le régime actuel, ce qui laisse beaucoup de gens dans l’incapacité d’imaginer un avenir sans Isaias.

« C'est le bureau du président qui empêche le pays de s'effondrer », prévient M. Zeraslasie.

Durant les vacances de Pâques de cette année, Isaïe a été vu embrassant une croix lors d'une messe à Asmara. Certains pensent qu'il cherche la rédemption spirituelle, d'autres espèrent qu'il libérera des prisonniers politiques.

Pour l’instant, cependant, Isaias reste fermement aux commandes, tandis que les Érythréens continuent leur longue et anxieuse attente du changement.