Les Hilltops de Saskatoon espèrent profiter de l'avantage du terrain en accueillant le 117e match canadien.
La dernière fois que les Hilltops de Saskatoon et le Sun d'Okanagan se sont affrontés lors d'un match de championnat national du Canadian Bowl , le 7 novembre 2015, ce sont les Hilltops qui l'ont emporté sur leur terrain.
Près de dix ans plus tard, jour pour jour, les Hilltops espèrent rééditer cet exploit lors du 117e Canadian Bowl qui se déroulera dimanche au SMF Field de Saskatoon.
« Nous sommes ravis de perpétuer la grande tradition bleu et or », a déclaré Tom Sargeant, entraîneur-chef des Hilltops. « Quelle équipe de taille nous attend ! Okanagan a atteint la finale canadienne lors des deux dernières saisons sur trois. Ils savent ce qu'ils font et ont un plan bien ficelé. Nous savons donc que nous devons livrer notre meilleur match de l'année. »
Les Hilltops disputeront dimanche leur 24e championnat de la Ligue canadienne de football junior, un record dans l'histoire de la franchise, et auront également l'occasion de remporter un championnat national sur leur propre terrain, la Conférence de football des Prairies accueillant le Canadian Bowl 2025.
Alors qu'il s'apprête à disputer son dernier match sous les couleurs des Hilltops, le joueur vedette de la ligne défensive, Johnathon Stevens, a déclaré qu'il était temps de mettre à profit tout ce qu'ils ont construit cette saison lors des quatre quarts-temps contre Okanagan.
« C'est la semaine la plus importante de la saison », a déclaré Stevens. « On doit tout faire pour gagner ce match. C'est une bonne équipe, on doit donner le meilleur de nous-mêmes et se préparer au mieux. Sinon, à quoi bon ? »
Les Hilltops se sont qualifiés de justesse pour accueillir le Canadian Bowl après une saison régulière en dents de scie, subissant deux défaites et terminant deuxièmes des séries éliminatoires de la Prairie Football Conference.
Une victoire écrasante contre les Winnipeg Rifles en demi-finale du PFC et une remontée spectaculaire contre les Regina Thunder, têtes de série, en finale de conférence, placent les Hilltops à une victoire de la gloire.
Ils vont maintenant se préparer pour leur test le plus difficile de la saison contre une équipe d'Okanagan qui arrive au Canadian Bowl avec un bilan parfait de 13-0, notamment grâce à une victoire de 34-19 contre les St. Clair Saints de l'Ontario en demi-finale de la CJFL.
« C'est incroyable, mais je suis ravi qu'on soit là et qu'on ait enfin réussi », a déclaré Isaiah Vallderruten, receveur et défenseur des Hilltops. « En début de saison, l'entraîneur nous a répété ça sans cesse, et maintenant on est enfin prêts à jouer. »
La place de Saskatoon dans la finale du championnat national est le fruit d'un quatrième quart-temps endiablé lors de la finale de la PFC, où l'équipe était menée 24-9 à un moment donné avant que Vallderruten ne réceptionne une passe qui allait égaliser le match pour le titre contre le Thunder après une conversion à deux points à 31 secondes de la fin.
Les Hilltops de Saskatoon sont fin prêts pour les séries éliminatoires avant leur demi-finale contre Winnipeg.Un field goal manqué lors de la dernière action du temps réglementaire aurait envoyé le match en prolongation, où Vallderruten se serait à nouveau illustré comme le héros de la finale du PFC avec une réception de touchdown pour mettre fin au match dès la première possession de Saskatoon.
Selon Sander, il n'a pas immédiatement su le résultat de sa passe au centre vers Vallderruten et a eu une réaction tardive avant de célébrer avec ses coéquipiers.
Les Hilltops ont fait alterner leurs deux quarts-arrière, Sander et Brexton Elias, durant les séries éliminatoires, une tendance que Sargeant prévoit de voir se poursuivre contre les champions en titre de la Colombie-Britannique.
Il explique que c'est une stratégie qui permet de déployer tout leur jeu offensif et de maintenir les défenses adverses sur leurs gardes.
« Il nous faut la victoire des deux côtés », a déclaré Sargeant. « Au final, nous avons deux stratégies différentes pour nous adapter à leurs points forts, et c’est à nous de décider quand et comment les utiliser. Cela nous offre plus de polyvalence et de flexibilité en attaque, ce qui, je pense, nous rend plus difficiles à contrer. »
Saskatoon n'a pas accueilli le Canadian Bowl depuis 2018, année où les Hilltops ont remporté leur cinquième de six titres consécutifs, 58-21 contre les Langley Rams.
S'entraînant cette semaine au SMF Field avant leur match le plus important de la saison, Stevens souhaite terminer sa carrière sur une dernière victoire aux côtés de coéquipiers devenus comme une famille.
« C'est une vraie fraternité », a déclaré Stevens. « J'adore chacun de ces gars et je donnerais ma vie pour eux. Le football, c'est un sport où les liens humains sont primordiaux et on apprend à connaître beaucoup de gens. Il nous faut juste garder espoir une semaine de plus et on verra bien. »
Les Hilltops et les Sun donneront le coup d'envoi du 117e Bowl canadien à 13 h dimanche.
