Le vaisseau spatial Lucy de la NASA offre un premier aperçu d'un astéroïde ciblé

Le vaisseau spatial Lucy vient d'avoir son premier bon aperçu de l'astéroïde de la ceinture principale Donaldjohanson alors que la mission de la NASA se prépare à explorer les astéroïdes troyens aussi loin que Jupiter.

Donaldjohanson n'est pas un astéroïde troyen, mais il est situé à un endroit pratique pour que Lucy puisse y faire un saut avant de poursuivre sa route vers ses cibles principales. Donaldjohanson, nommé en l'honneur de l'anthropologue qui a découvert l'hominidé fossilisé Lucy en 1974, est un petit astéroïde de la ceinture principale d'environ 4 kilomètres de diamètre.

Des images récemment publiées par la NASA montrent l'astéroïde comme une faible tache de lumière dans deux vues capturées par le Lucy's LOng Range Reconnaissance Imager (ou L'LORRI, en abrégé).

Les images (ci-dessous) montrent Donaldjohanson tel qu'il apparaissait à 70 millions de kilomètres de Lucy. Mais le vaisseau spatial se rapprochera de cette distance d'ici le 20 avril 2025, date à laquelle il est prévu de survoler Donaldjohanson de près. Au cours de ce survol, Lucy passera à 960 kilomètres de l'astéroïde.

Lucy a été lancée en octobre 2021 et, très tôt dans la mission, a observé l' astéroïde Dinkinesh et sa petite lune . À la fin de l'année dernière, le vaisseau spatial a fait le tour de la Terre - sa deuxième assistance gravitationnelle de notre monde - alors qu'il se préparait à décoller vers Donaldjohanson. L'assistance gravitationnelle a augmenté la vitesse de Lucy par rapport au Soleil de plus de 25 750 kilomètres par heure.

Bien que Donaldjohanson ne soit qu'un préambule à l'événement principal de Lucy, l'astéroïde est fascinant en soi. Donaldjohanson serait un débris issu d'une collision massive survenue il y a environ 130 millions d'années, une collision qui a créé la famille d'astéroïdes Erigone, selon le site de la mission Lucy .

Au cours des deux prochains mois, Lucy continuera à photographier Donald Johanson dans le cadre du programme de navigation optique de la mission. Donald Johanson continuera à apparaître sous la forme d'une tache pâle non résolue jusqu'au survol du 20 avril.

Le premier astéroïde troyen à voir pour Lucy est Eurybates, qui est beaucoup plus grand que Donaldjohanson, avec un diamètre d'environ 64 kilomètres. Le survol d'Eurybates aidera les chercheurs à comprendre comment les astéroïdes troyens se sont retrouvés en grande partie regroupés devant Jupiter sur son orbite autour du Soleil, et pourquoi les Troyens ont les compositions qu'ils ont. Le survol d'Eurybates permettra également à Lucy d'apercevoir Queta, le petit satellite d'Eurybates. Le survol aura lieu le 12 août 2027.

Lucy effectuera des survols d'une troupe de Troyens dans les années à venir, le dernier survol (de Patrocle et de Ménoetius, les deux astéroïdes présentés sur l'image du haut) étant prévu pour 2033. Mais par la suite, Lucy restera sur une orbite stable et devrait continuer à survoler les Troyens pendant des années.