Le Canada perdra bientôt son statut de pays indemne de rougeole, acquis de haute lutte. Ce sera ensuite le tour des États-Unis.

Une maladie hautement contagieuse, jadis éradiquée par la vaccination, est sur le point de faire son retour en Amérique du Nord. Le Canada devrait perdre son statut de pays exempt de rougeole, et les États-Unis pourraient bientôt suivre.

Cette semaine, le Canada a signalé de nouveaux cas de rougeole liés à une épidémie en cours, qui a débuté il y a 12 mois. Selon les experts, cette année de transmission continue signifie que le Canada perdra presque certainement son statut de pays exempt de rougeole. Et même si les plus importantes épidémies de rougeole aux États-Unis cette année sont officiellement terminées, le pays pourrait également perdre son statut en 2026.

« À ce jour, il semble très, très probable que le Canada perde son statut de pays exempt de rougeole, tandis que les États-Unis courent également un risque important au cours des 3 prochains mois », a déclaré Sten Vermund, médecin-chef du Global Virus Network , une coalition de virologues médicaux spécialisés dans les menaces virales, à Gizmodo.

Un ennemi renaissant

Malgré l'existence d'un vaccin très efficace, la rougeole demeure une grave menace pour la santé publique dans une grande partie du monde. En 2023, on estime qu'elle a touché environ 10 millions de personnes et causé plus de 100 000 décès dans le monde, la plupart des décès survenant chez des enfants non vaccinés de moins de cinq ans.

Certains pays, grâce à des programmes de vaccination à grande échelle, ont réussi à contenir la rougeole en stoppant sa transmission locale. Les États-Unis ont officiellement éliminé la rougeole endémique en 2000, tandis que l'ensemble du continent américain a atteint cet objectif en 2016. Le Canada a obtenu son statut de pays exempt de rougeole en 1998. Cependant, tant que la rougeole est endémique quelque part, la maladie peut se propager par le biais de voyageurs infectés et menacer de réapparaître dans les pays où elle a été éradiquée localement, surtout lorsque les taux de vaccination commencent à baisser. Cette menace se fait désormais sentir aux États-Unis.

La plus récente éclosion au Canada a débuté en octobre 2024 dans la province du Nouveau-Brunswick. Depuis, le pays a recensé plus de 5 000 cas, presque tous liés à l’éclosion initiale au Nouveau-Brunswick. Bien que le nombre de cas ait considérablement ralenti au fil du temps, l’épidémie ne s’est pas arrêtée. Lundi, les autorités sanitaires canadiennes ont rapporté 19 nouveaux cas au cours de la semaine du 18 octobre (les données les plus récentes) et 136 cas récents répartis dans cinq provinces et territoires.

L'Organisation mondiale de la Santé (OMS) évalue régulièrement si un pays peut être déclaré exempt de rougeole sur son territoire. Des épidémies liées aux voyages peuvent encore survenir dans ces pays, mais il faut plus d'un an de transmission continue pour que l'OMS envisage de retirer à un pays son statut de pays exempt de rougeole. L'Organisation panaméricaine de la Santé (OPS), une agence spécialisée de l'OMS, se réunira le mois prochain pour son évaluation annuelle de la situation dans la région. Compte tenu de la situation actuelle, le Canada perdra probablement son statut de pays exempt de rougeole.

Et les États-Unis ?

Les perspectives immédiates sont un peu moins sombres pour les États-Unis, même si elles restent loin d'être excellentes.

Début janvier, une importante épidémie de rougeole a débuté dans l'ouest du Texas. Plus de 700 cas ont finalement été recensés avant que les autorités ne déclarent officiellement la fin de l'épidémie à la mi-août. Une autre épidémie importante s'est déclarée à peu près au même moment au Nouveau-Mexique voisin, avec une centaine de cas avant qu'elle ne semble s'atténuer fin septembre.

Le problème, c'est que de nombreux autres foyers de rougeole ont été recensés aux États-Unis cette année, et certains sont toujours en cours . Au total, environ 1 650 cas ont été signalés – le chiffre le plus élevé depuis 1992 – et des dizaines de foyers épidémiques ont été signalés dans tout le pays en 2025. Au moins trois personnes sont décédées de la rougeole aux États-Unis cette année, les premiers décès enregistrés en dix ans. Des foyers épidémiques sont actuellement actifs en Caroline du Sud, dans l'Illinois, au Minnesota, en Arizona et en Utah, ces deux derniers États partageant un foyer qui compte désormais plus de 120 cas et continue de s'aggraver.

Bien que l'épidémie au Texas soit terminée, il demeure possible que les autorités sanitaires établissent un lien entre certains cas actuels et cette épidémie. Cela pourrait se produire si des personnes dans ces États étaient infectées par la même souche de rougeole, ou une souche très proche, que celle qui a touché les habitants du Texas. Dans ce cas, et si ces cas persistent jusqu'en janvier, l'OPS pourrait très bien décider de retirer aux États-Unis leur statut de pays exempt de rougeole dès le début de l'année prochaine.

Mais même si ce scénario ne se produit pas, les experts craignent toujours que la rougeole ne devienne endémique en Amérique très prochainement, compte tenu de l'ampleur des transmissions observées cette année.

« Je m’attends à ce que les États-Unis perdent leur statut d’élimination de la rougeole l’année prochaine, car en 2025, on a déjà recensé près de 4 cas pour 10 millions d’habitants, dont 87 % étaient liés à une épidémie (c’est-à-dire non importés), et il y a déjà eu 43 épidémies en moins d’un an », a déclaré Jessica Justman, spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste à l’École de santé publique Mailman de l’Université Columbia, à Gizmodo.

Le système fédéral de santé publique du pays n'est pas non plus entre de bonnes mains. Plus tôt cette année, le président Donald Trump a nommé Robert F. Kennedy Jr. à la tête du département américain de la Santé et des Services sociaux, un homme connu pour avoir longtemps induit le public en erreur sur la sécurité des vaccins, notamment le vaccin combiné contre la rougeole, les oreillons et la rubéole (ROR). Au plus fort de l'épidémie au Texas, lui et ses alliés ont minimisé son impact et vanté des traitements non validés contre cette maladie virale.

Comment empêcher le retour de la rougeole

Aussi redoutable que soit la rougeole, nous savons depuis longtemps comment en limiter au mieux les dangers : la vaccination.

Il est peut-être trop tard pour empêcher le retour officiel de la rougeole au Canada, voire aux États-Unis. Mais tout espoir n'est pas perdu. Il est à noter que le Canada ne serait d'ailleurs pas le premier pays des Amériques à perdre ce statut ces dernières années, puisque le Brésil et le Venezuela l'ont récemment perdu. Cependant, ces pays ont depuis retrouvé leur statut.

Bien que les États-Unis connaissent indéniablement un problème croissant d'opposition à la vaccination, les taux de vaccination contre la rougeole aux États-Unis et au Canada demeurent généralement élevés (pour l'instant). Les épidémies actuelles se sont déclarées dans des régions où ces taux sont bien inférieurs à la moyenne, comme dans les communautés mennonites du Canada. Dans certaines de ces communautés, selon les autorités, les résidents ne sont pas nécessairement opposés à la vaccination, mais consultent simplement moins régulièrement un médecin. Par ailleurs, contrairement aux États-Unis, aucun responsable de la santé publique au Canada n'a affiché de positions antivaccinales.

En résumé, une intervention ciblée des autorités de santé publique peut encore inciter la population à se faire vacciner contre la rougeole. Vermund s'attend d'ailleurs à ce que les responsables canadiens de la santé présentent à l'OPS un plan détaillé pour redresser la situation.

Selon Vermund, ce plan devrait idéalement inclure, entre autres, des campagnes de vaccination plus fortes ciblant les régions sous-vaccinées comme l'Alberta et l'Ontario, des cliniques mobiles et des campagnes de vaccination dans les écoles, l'engagement communautaire et l'éducation du public pour lutter contre la désinformation sur les vaccins, ainsi qu'une surveillance améliorée.

Ce même cadre devrait également permettre de redresser les taux de vaccination, actuellement en berne, aux États-Unis. Cependant, sous la présidence de Robert F. Kennedy Jr., les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) sont devenus l'ombre d'eux-mêmes, et la paralysie actuelle du gouvernement fédéral risque d'entraver davantage l'aide qu'ils peuvent apporter aux agences locales et étatiques.

« Pour redresser la situation aux États-Unis, il faudra une campagne de vaccination intensive et des financements pour soutenir les systèmes de surveillance de la santé publique dans les 50 États », a déclaré Justman. « Dans le contexte actuel, aucune de ces deux options ne semble envisageable. »

Bien que le Canada perde son statut en premier, la rougeole pourrait avoir plus de facilité à se réimplanter chez son voisin du sud. Si tel est le cas, de nombreux enfants et leurs familles en souffriront.