La seule chose que la reine mère disait toujours lorsqu'elle visitait la plage nudiste

Pendant presque tout le XXe siècle, elle fut l'une des personnalités les plus connues du public britannique. Incarnation du devoir et symbole de la résilience nationale pendant la Seconde Guerre mondiale, la Reine Mère resta membre active de la famille royale jusqu'à sa mort, à l'âge de 101 ans, en mars 2002. Charmante, elle était réputée pour son penchant pour le gin, mais elle fut aussi souvent décrite comme snob et austère.

Alors, à quoi ressemblait réellement Elizabeth Bowes-Lyon, épouse de George VI et mère de la reine Élisabeth II et de la princesse Margaret ? Lundi marque ce qui aurait dû être son 125e anniversaire. Pour célébrer cela, ceux qui l'ont connue et côtoyée loin des regards du public partagent leurs souvenirs.

Les parents de Lady Anne Glenconner étaient des amis proches de la reine mère. Lady Glenconner devint ensuite dame d'honneur de la princesse Margaret pendant 30 ans.

Je la connaissais depuis toute petite. Elle était tellement amusante, magique, vraiment. Nous allions au château de Glamis en Écosse, où elle a vécu et grandi.

Elle nous racontait des histoires sur Glamis, hantée par une femme fantôme sans langue. « Allez, descendons sur le pont », disait-elle si nous ne faisions rien. « On verra peut-être un train passer. » Et c'est ce qui est arrivé, et nous étions tous enveloppés de vapeur. J'ai grandi à Holkham Hall, dans le Norfolk, tout près de Sandringham. La princesse Margaret était ma compagne de jeu. Nous accompagnions la reine mère – ou la reine, comme on l'appelait alors – et sa famille à la plage pour aller nager.

Plus tard, la Reine Mère aimait promener ses corgis près d'une colonie nudiste, même si son service de sécurité la mettait en garde. « Bien sûr que j'y vais », avait-elle insisté. « J'espère que les corgis vont se mordre les fesses. » Elle est venue à mon bal des débutantes en 1950 et a demandé au chef d'orchestre de jouer ses morceaux préférés. Elle a dansé, dansé, tournoyant avec mon père et d'autres personnes.

J'étais au balcon du palais de Buckingham pour le couronnement de la reine Élisabeth II. C'était extraordinaire, toute cette foule.

La Reine Mère a été acclamée avec une ovation particulière. Elle a fait un magnifique signe de la main, comme si elle remuait un dessert. Très chaleureuse et familiale, elle a veillé sur Charles et Anne lors de leur tournée de six mois dans le Commonwealth, à laquelle Elizabeth et le prince Philippe ont participé.

Elle adorait Dad's Army et je la voyais le regarder avant le dîner. Elle restait debout tout du long. La famille royale était souvent debout. C'était leur habitude. La reine mère appréciait particulièrement le capitaine Mainwaring. Elle était très douée pour l'imiter, lui et le reste de la distribution. Elle n'aimait pas trop le changement. Si le mobilier devait être modernisé, elle insistait pour qu'il soit du même chintz. Mais elle a vécu deux guerres mondiales, perdant son frère Fergus au combat en France en 1915, et je pense qu'elle serait triste de voir à quel point le monde a peu changé, à bien des égards – avec toutes ces divisions et ces conflits.

Lady Glenconner est l'auteure à succès de « La Dame d'honneur ». Son dernier livre, « Pique-nique », est désormais disponible.

L'historien Gareth Russell a écrit Do Let's Have Another Drink: The Singular Wit and Double Measures of Queen Elizabeth the Queen Mother.

La Reine Mère a parfois été dépeinte comme distante et indifférente. Dans The Crown, par exemple, lorsqu'une intrigue négative se déroulait, on la reportait souvent sur elle – par exemple, en la qualifiant à tort de coupable du fait que ses cousins, souffrant de troubles de l'apprentissage, étaient enfermés à l'hôpital. Cette image est injuste. Elle a toujours pris soin des autres.

Le château de Glamis abritait des soldats blessés pendant la Première Guerre mondiale. Elle jouait aux cartes avec eux et courait au village acheter des cigarettes, des cartes postales et des bonbons. Un jeune homme lui raconta qu'il rêvait de travailler à la campagne, mais qu'il avait fini par travailler dans un chantier naval. Lorsqu'il perdit son emploi pendant la Grande Dépression, elle envoya de l'argent à sa femme à son insu.

Elle réalisa ensuite son rêve de travailler à la campagne en lui demandant d'être son jardinier au Royal Lodge de Windsor. Il y resta jusqu'à sa mort dans les années 1960. Pendant le Blitz, elle et George VI séjournèrent à Londres, consacrant leur temps à visiter les sites des bombardements et à soutenir les victimes.

Elle a dit à un ami que si les nazis parvenaient un jour à atteindre la Grande-Bretagne, elle chargerait le Mall, pistolets à la main, abattant le plus de gens possible, avant qu'ils ne l'abattent. Elle s'entraînerait dans les jardins du palais de Buckingham en tirant sur des rats.

Lorsque l'homosexualité fut dépénalisée en 1967, une amie lui conseilla de licencier tout membre du personnel homosexuel afin d'envoyer un message moral à la nation. Elle rejeta fermement cette idée, déclarant : « Si je faisais ça, je serais obligée de me mettre au libre-service. » Même Wallis Simpson, sa belle-sœur, qui ne l'appréciait pas du tout, estimait que son charme était à juste titre célèbre.

Malgré son image satirique, la Reine Mère entretenait une relation très positive avec l'alcool. Elle appréciait l'alcool et aimait discuter. Cela ne la handicapait jamais. Après tout, elle était en bonne santé jusqu'à ses onze ans.

La collectrice de fonds et militante Basia Briggs a été l'instigatrice de la Porte de la Reine Mère à Hyde Park. Inaugurée en 1993, elle commémorait son quatre-vingt-dixième anniversaire.

L'idée derrière la porte était de calmer la circulation entrant dans le parc depuis Park Lane, mais nous avions besoin d'une raison pour le faire et la reine mère a adopté l'idée que ce soit en son honneur. Nous lui avons montré un modèle du design et, malgré ce que certaines personnes stupides ont dit, elle l'a aimé et a juste fait quelques petites suggestions de design.

Elle était très ouverte d'esprit et de bonne humeur. Enjouée et pleine de blagues, elle souhaitait que son entourage le soit aussi. Une cérémonie marquait l'ouverture du portail. Elle devait arriver, faire les formalités et rentrer chez elle, mais tout s'est transformé en une fête gigantesque et elle est restée plus longtemps que prévu.

Je me suis liée d'amitié avec son intendant, William Tallon. Il était flamboyant et la faisait rire, contrairement à certains autres costumes gris des cercles royaux. Ils étaient comme Bonnet Blanc et Bonnet Blanc : dévoués l'un à l'autre. Elle avait croisé tant de morts dans sa vie, mais lui était plein de vie. Il m'a raconté qu'elle avait des paniers à linge remplis de robes étincelantes et de pieds d'éléphants qu'elle avait acquis on ne sait comment comme cadeaux.

Elle a porté des talons hauts jusqu’à l’âge de 101 ans – un exemple pour nous tous !

Basia travaille avec l'association caritative de lutte contre la violence domestique Safe Lives (safelives.org.uk)

Nicky Henderson a entraîné des chevaux pour la reine mère et la famille royale depuis le début des années 1990, remportant plus de 60 victoires.

Les courses étaient sa passion en dehors de ses fonctions royales. Elle possédait des chevaux de très haut niveau, qu'elle élevait presque tous elle-même, à Sandringham. Elle adorait venir dans mes écuries du Berkshire pour assister à l'entraînement et participer activement au processus.

Elle appréciait tous les personnages de ce sport, dont certains étaient célèbres. Le sport est comme une grande famille. Elle pouvait se détendre. Nous avons partagé d'excellents déjeuners et nous discutions presque tous les dimanches matin, et le sujet n'était pas toujours la course automobile.

Je crois qu'elle était particulièrement heureuse en Écosse, à Balmoral et dans sa maison du château de Mey. Elle racontait ses aventures de randonnée dans les Highlands lorsqu'elle était plus jeune. Elle buvait toujours le même gin et le même Dubonnet. Je n'ose imaginer le nombre de demi-bouteilles de Dubonnet que nous avons eues à la maison, car nous pensions qu'il valait mieux en acheter une nouvelle à chaque fois qu'elle venait.

Personne ne supportait plus mal que la Reine ou la Reine Mère la blessure d'un cheval. Si un cheval décevait, elle se montrait si compatissante et compréhensive, et avait toujours pitié du personnel de l'écurie. J'étais avec elle lorsqu'elle a remporté son 400e titre, Nearco Bay, en mai 1994. Elle s'est régalée. Mais elle a tout apprécié.