Loin de Manchester United, Antony connaît une renaissance au Real Betis
Antony Matheus dos Santos a une telle expérience de première main dans la lutte pour se sortir de circonstances infernales que cela pourrait expliquer pourquoi l'ailier brésilien connaît un tel succès lors de son transfert en prêt de Manchester United au Real Betis .
Son impact sur les Verdiblancos de Manuel Pellegrini a été tel que si son carton rouge lors de la victoire 2-1 du Betis à Getafe dimanche n'est pas contesté, il manquera beaucoup à Manchester United le week-end prochain lors de la visite du Real Madrid au stade Benito Villamarin. Les dirigeants, le staff technique et les supporters de United se frotteront inévitablement les yeux, incrédules et frustrés à cette idée. Mais c'est vrai.
L'homme qui a réussi à sortir d'un des quartiers de São Paulo ravagés par la criminalité et la drogue - où il a dû un jour enjamber un cadavre dans une ruelle sur son chemin vers l'école - a également ignoré l'enfer privé de son échec à s'imposer en Premier League , se sentant abandonné et discrédité, pour finalement s'envoler à nouveau.
Certes, ce n'était pas une très bonne façon de célébrer son 25e anniversaire lundi : se réveiller avec la constatation que son jeu étincelant et exubérant qui (une fois de plus) a permis au Betis de prendre les trois points contre un rival coriace (ils n'avaient gagné qu'une seule fois à Getafe au cours des huit dernières années) avait été éclipsé par son expulsion tardive, douteuse, mais totalement inutile.
Pour les non-initiés, Getafe est une équipe du sud de Madrid, courageuse et agressive, qui s'est donné pour mission personnelle de faire en sorte que tout le monde se souvienne que le football est un sport de contact. Beaucoup, beaucoup de contacts, dans et hors des lois du jeu. Que vous gagniez, perdiez ou fassiez match nul à Getafe, vous en ressortez blessé, spirituellement comme physiquement.
Antony, lui, a vécu cette expérience comme une promenade de santé, une occasion de faire étalage de ses talents extravagants. Attrape-moi si tu peux, frappe-moi si tu peux... arrête-moi si tu l'oses. Comparé à l'endroit où il a grandi, où il dribblait devant des gangsters et narguait les trafiquants de drogue avec le ballon sur les terrains en terre battue de São Paulo où il jouait souvent pieds nus jusqu'au sang, ce n'était rien.
« Je suis né en enfer. Ce n'est pas une blague... la favela où j'ai grandi à São Paulo s'appelle en fait Inferninho – 'Petit Enfer' », a-t-il déclaré au Players Tribune en 2022. « Si vous voulez vraiment me comprendre en tant que personne, alors vous devez comprendre d'où je viens.
« À quinze pas de notre porte d'entrée, il y avait toujours des trafiquants de drogue qui faisaient leurs affaires, se passaient des choses de main en main... Nous étions tellement habitués à voir des armes que cela ne nous faisait même pas peur. Elles faisaient simplement partie de la vie quotidienne. »
Une partie de ce dont l'ailier avait besoin pour se frayer un chemin dans cette vie reste avec Antony - pour le meilleur et pour le pire.
Son pressing puis son vol de possession face à Diego Rico , qui s'est transformé en un joli dribble qui lui a permis de dépasser deux rivaux, puis une passe guidée au laser pour Isco qui a permis au Betis de mener 1-0, ont continué la série d'Antony qui a produit quelque chose d'impactant dans chaque match qu'il a joué depuis qu'il a temporairement laissé derrière lui son transfert raté de 82 millions de livres sterling de l'Ajax à Manchester United.
Avant la fin du match, sa passe décisive a permis au Betis d'obtenir un penalty et le but victorieux d'Isco, ce qui signifie que le talentueux Brésilien a désormais marqué deux fois, produit deux passes décisives et provoqué deux penaltys (marqués) en six apparitions pour son nouveau club.
À son arrivée, le Betis était 12e de la Liga et à cinq points de la qualification européenne. Aujourd'hui, ils sont septièmes et à égalité de points pour une place en UEFA la saison prochaine. C'est un impact impressionnant, et des statistiques suffisantes pour faire pleurer les fans de Manchester United.
Au Betis, Antony a l'air heureux, autoritaire, et son partenariat avec Isco est fascinant - il représente la menace de buts ou de danger à chaque possession, et les fans passionnés d'Andalousie l'adorent absolument. Il est méconnaissable. À moins que vous ne l'ayez suivi à l'Ajax, à São Paulo ou dans l'équipe du Brésil médaillée d'or olympique où il a marqué, brillé et s'est senti « compris ». Pouvez-vous repérer l'intrus ?
Le transfert d'Antony à Old Trafford semble destiné à devenir l'un des transferts les plus infructueux depuis des années, étant donné que la somme d'argent dépensée pour le recruter a donné un rendement si faible en termes de buts (15 contributions au but en 96 apparitions) et de performances décisives. Il a également fait la une des journaux en dehors du terrain, prenant un congé sabbatique en septembre 2023 pour faire face aux accusations de comportement abusif formulées par trois femmes. Il nie toutes les accusations et n'a pas été inculpé d'un délit au Brésil ou au Royaume-Uni, où il a été volontairement interrogé par la police avant de revenir dans l'équipe de United .
Mais le problème ne lui est pas exclusivement dû. Manchester United est un véritable triangle des Bermudes pour les talents en ce moment. Mais il faut tenir compte du contexte. J'ai discuté avec Benni McCarthy, l'entraîneur des attaquants de United pendant les deux premières années d'Antony à Old Trafford, et il est à la fois ravi et peu surpris de la tournure que prennent les événements.
"Antony a de bonnes manières, il s'entraîne bien, il écoute vraiment ses entraîneurs parce qu'il est prêt à apprendre", a déclaré McCarthy. "Quand un concept lui convient, il le fait vraiment, il a des compétences en abondance et, contrairement à la plupart des joueurs de son niveau, il est toujours prêt à revenir et à aider son défenseur ou à presser et à voler le ballon.
« Je reconnais sa personnalité parce qu'il est né dans une favela et j'ai grandi en jouant avec des gangsters dans l'équipe adverse ou sur la ligne de touche. Il a un côté méchant en lui... si vous lui donnez un coup de pied, préparez-vous à être renvoyé.
"Mais j'ai adoré le regarder à l'entraînement, se moquer des autres joueurs avec le ballon. Il a tellement de capacités éblouissantes que j'ai été extrêmement déçu que, simplement parce qu'il était jeune, qu'il y avait trop d'attentes et qu'il n'avait pas le temps de s'installer à United, il semblait qu'il n'y arriverait pas. Maintenant, il montre aux gens son vrai niveau. Il est doué."
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Le Betis a aussi son mot à dire. Manchester United et le club ont une bonne relation, basée sur deux récents matches amicaux et une rencontre en Ligue Europa 2023 (où Antony a marqué lors d'une victoire 4-1 ). Cela a facilité le côté commercial du prêt, où, selon moi, le Betis s'est bien débrouillé : négocier un transfert de 1,5 million d'euros de janvier à juin. La clé a été de convaincre Antony lui-même, car il y avait une offre alléchante de Villarreal sur la table.
Mais il a été séduit, ainsi que United, par la promesse du Betis que tant qu'il serait en forme et performant, non seulement il jouerait la majorité des minutes jusqu'à la fin de la saison, mais qu'ils enverraient des rapports cohérents sur ses données d'entraînement au personnel du centre d'entraînement de Carrington à Manchester ; de cette façon, son club parent se sentirait impliqué et à jour dans sa progression.
Antony a cru que Séville était une ville qui se sentait « brésilienne » : colorée, passionnée, obsédée par le football, un endroit où beaucoup de ses compatriotes avaient prospéré (à la fois au Real Betis et à Séville ) et, surtout, ensoleillée. Oh mon Dieu, c'était important. Si vous avez déjà vécu à Manchester, vous comprendrez pourquoi et à quel point.
Il n'est pas anodin que tant d'amis ou de contacts brésiliens l'aient poussé à rejoindre les Verdiblancos . Denilson, qui était encore l'un des transferts les plus importants du club et qui avait rapporté le plus d'argent au monde à l'époque, l'a immédiatement contacté et a fermement poussé Antony à rejoindre le Betis. Ricardo Oliveira, un attaquant très apprécié du club grâce à ses 32 buts en 62 matches sous le maillot vert et blanc, lui aussi né à São Paulo, lui a envoyé un long message vidéo pour lui dire que c'était le club où il fallait à nouveau s'amuser et se pavaner.
Il n'est pas non plus sans importance que le footballeur le plus aimé et le plus célèbre de tous les temps du club, Joaquín Sánchez, était un ailier qui partageait de nombreuses aptitudes et attitudes d'Antony - et qui est maintenant une voix importante au sein du conseil d'administration et du département football. Il aime Antony, a vu une âme sœur et a immédiatement constaté que l'entraîneur principal Pellegrini était à bord.
Antony est arrivé à un endroit où il y avait la chaleur du soleil du sud de l'Espagne mais, également, la chaleur d'un club qui avait foi en lui, qui voulait activement qu'il s'élève, qu'il soit un protagoniste principal, et l'adoration inexploitée d'une base de fans qui veut passionnément de l'arrogance, du culot et de l'invention de la part de ses joueurs.
Le fait qu'Isco, un autre diamant brut que Pellegrini a restauré au statut de 24 carats, ait immédiatement soutenu l'arrivée d'Antony et le cherche avec le ballon à chaque fois qu'ils jouent ensemble est la cerise sur le gâteau. Le talent reconnaît le talent.
L'ironie du sort, c'est que plus Antony sera performant, plus il sera difficile pour le Betis de le garder. Il lui reste au moins deux saisons de contrat avec United après celle-ci, et même si le club espagnol élabore déjà des stratégies pour persuader le manager Ruben Amorim et les financiers de United de prolonger son prêt d'un an, le fait est que lorsqu'il jouera comme il le fait en ce moment, la valeur d'Antony - que ce soit pour l'entraîneur de United ou sur le marché des transferts - montera en flèche.
En attendant, ceux d'entre nous qui aiment le football espagnol doivent simplement profiter et être reconnaissants qu'un véritable talent sourie, sente la chaleur du soleil dans son dos et joue à nouveau à son niveau.
