La draft NBA 2026 sera historique, mais elle aurait pu être différente si Cooper Flagg n'avait pas changé de catégorie d'âge.
Le haut du classement de la draft NBA 2026 s'annonce exceptionnel. Preuve en est ? La saison NBA a débuté il y a à peine plus d'une semaine, et les supporters des équipes n'ayant aucune chance de remporter le titre commencent déjà à penser au tirage au sort qui aura lieu mi-mai et qui décidera qui aura le privilège de sélectionner la prochaine superstar de la ligue.
Vous connaissez sans doute déjà les trois favoris de la prochaine draft : Darryn Peterson (Kansas) , Cameron Boozer (Duke) et AJ Dybantsa (BYU) . Ces trois joueurs sont en lice pour être le premier choix dans environ huit mois. Mais un autre nom aurait dû figurer parmi eux : Cooper Flagg.
Élu joueur de l'année 2024-25 par CBS Sports, Flagg a réalisé une saison historique à Duke après avoir anticipé son entrée à l'université pour rejoindre les Blue Devils dès la saison 2024-25. Dès l'instant où il a décidé d'avancer son année universitaire, il ne faisait aucun doute qu'il serait le premier choix de la draft 2025.
En fait, l'expression « Capture the Flagg » a circulé sur les réseaux sociaux tout au long de la saison NBA, lancée par les supporters des équipes qui espéraient pouvoir un jour l'encourager. Peu importait qui obtenait le premier choix, car la polyvalence de Flagg, capable d'exceller des deux côtés du terrain, en faisait le candidat idéal pour n'importe quelle équipe. Le hasard a voulu que ce soient les Dallas Mavericks – quelques mois après avoir transféré leur joueur vedette Luka Dončić aux Los Angeles Lakers – qui aient remporté la loterie.
La principale différence entre la cuvée de cette année et celle de l'an dernier, c'est qu'aucun joueur ne s'est encore démarqué. Ce n'est pas forcément un mal, car la course à la première place s'annonce comme l'une des plus passionnantes de ces dernières années.
Cela contraste fortement avec la draft NBA 2024, où le doute régnait, dans les semaines et les mois précédant le jour J, quant à l'identité du premier choix. Force est de constater que le haut du classement de cette cuvée manquait cruellement de véritables stars. Si l'un des trois joueurs mentionnés avait fait partie de cette promotion, il aurait incontestablement été le premier choix. Les Hawks d'Atlanta ont finalement sélectionné le Français Zaccharie Risacher, au détriment de son compatriote Alex Sarr.
Retour sur la promotion de recrutement de 2025Flagg faisait autrefois partie de la promotion 2025 des recrues lycéennes, aux côtés de Boozer et Peterson. Dybantsa, initialement prévu pour la promotion 2026, a avancé sa catégorie d'âge de quelques mois seulement après Flagg, ce qui lui a permis d'intégrer l'université un an plus tôt et d'être éligible pour la draft 2026.
Dès que Flagg a été reclassé en première année d'université, la question de savoir qui serait le premier choix de la draft 2025 était quasiment réglée. Qu'on ait décidé du vainqueur dès sa reclassification en 2023, ou qu'on ait opté pour la prudence en attendant son premier match à Duke, il ne faisait guère de doute que le commissaire de la NBA, Adam Silver, annoncerait le premier choix. Dylan Harper, deuxième choix de la draft l'été dernier, était certes considéré comme un lot de consolation, mais il faut bien avouer qu'il n'était pas au même niveau que Flagg en termes de potentiel.
Si Flagg n'avait pas changé de catégorie d'âge, le choix du premier choix aurait sans doute fait débat, contrairement aux années précédentes. Ce n'est en aucun cas un reproche à Flagg ; cela prouve simplement la qualité de la cuvée à venir. Adam Finkelstein, directeur du recrutement chez 247Sports, qui a suivi de près tous ces joueurs au fil des ans, reste convaincu que Flagg aurait été le premier choix malgré la forte concurrence.
« Pour faire court, oui, il le ferait », a déclaré Finkelstein. « Il reste le joueur prometteur qui combine le mieux impact offensif et défensif, ainsi que le meilleur potentiel. De plus, il possède des qualités plus intangibles : un esprit de compétition hors pair, une excellente compréhension du jeu et une capacité d’amélioration constante démontrée. »
Eric Bossi, directeur du basketball chez 247 Sports, convient que Flagg serait toujours numéro 1 en 2026 si les quatre joueurs se trouvaient hypothétiquement dans la même promotion de repêchage.
« Flagg serait encore mon joueur numéro un s'il n'avait pas changé de catégorie d'âge », a déclaré Bossi. « Je pense que Darryn Peterson aurait rendu la compétition très intéressante, mais vu ce que Flagg a accompli à l'université l'an dernier et ce qu'il fait déjà en NBA, il aurait été redoutable face aux lycéens l'an dernier. »
Imaginer Flagg présent à la draft NBA 2026 aurait été une hypothèse intéressante à explorer. Cela aurait également eu des répercussions sur le basket universitaire. Boozer, qui a choisi Duke plutôt que Miami avec son frère Cayden Boozer , aurait-il finalement rejoint Durham ? Quel impact Flagg aurait-il eu sur l'effectif actuel de Duke ? Les possibilités sont infinies.
Alors, qui sera le premier choix de la draft NBA 2026 ?La question qui demeure à l'aube de ce qui s'annonce comme une saison 2025-26 de basketball universitaire exceptionnelle est la suivante : qui sera le premier choix cet été ? Interrogez dix personnes différentes qui suivent de près la draft. Vous obtiendrez probablement dix réponses différentes sur le déroulement des choix n° 1, 2 et 3 cet été.
Peterson et Dybantsa sont incontestablement les espoirs dont on parle le plus lorsqu'on se demande « qui devrait être choisi en premier ? ». Si ces deux joueurs sont sélectionnés parmi les deux premiers choix cet été, ce serait la première fois depuis 2017 que des joueurs d'une même conférence, évoluant dans des équipes différentes, sont choisis en première et deuxième position lors de la même draft. Markelle Fultz ( Washington) et Lonzo Ball ( UCLA) avaient été sélectionnés parmi les deux premiers choix en 2017.
Cependant, lorsqu'on évoque le premier choix de la draft cette année, il est important de ne pas oublier Boozer. Son talent lui permet de prétendre sérieusement au titre de meilleur premier choix, face à Peterson et Dybantsa. Lors d'un match amical contre Tennessee le week-end dernier, Boozer a cumulé 24 points, 23 rebonds et 6 passes décisives. Il a dominé la rencontre, imposant son jeu des deux côtés du terrain.
« Ce qui compte vraiment pour moi en 2026, et cela remonte à ce que j'ai dit à propos de la promotion 2025, c'est qu'il y a trois grands joueurs », a déclaré Finkelstein. « Il n'y en a pas deux. On peut avoir des avis divergents sur la façon dont ces joueurs se comparent, que ce soit maintenant ou à long terme, mais il me semble déjà évident que Boozer fait partie des meilleurs. »
L'engouement autour de cette promotion a explosé ces dernières semaines, les équipes ayant enfin disputé des matchs d'entraînement publics. Pour son premier match à Kansas contre Louisville , Peterson a inscrit 26 points, pris 4 rebonds et réussi 6 de ses 10 tentatives à trois points. Quant à Dybantsa, pour son premier match contre Nebraska , il a marqué 30 points (10/19 aux tirs) et capté 7 rebonds.
Ces performances devraient redonner espoir aux supporters des équipes NBA en difficulté. Quant aux fans des Mavericks, encore marqués par le départ de Dončić, ils ont la chance d'en récolter les fruits un an plus tôt que prévu grâce au reclassement de Flagg à la draft 2025.
Le débat reste ouvert quant au premier choix de la draft. Pour l'instant, Peterson semble être le favori, considéré comme l'un des meilleurs espoirs au poste d'arrière de sa génération. L'entraîneur de Kansas, Bill Self, qui a déjà coaché un joueur sélectionné en première position (Andrew Wiggins), n'a cessé de faire l'éloge de Peterson dès son engagement avec l'université. Self a même déclaré que Peterson était le meilleur joueur recruté par le programme durant son mandat.
Même si Travis Branham, analyste de recrutement chez 247Sports, affirme que Flagg serait le joueur numéro 1 de la cuvée, il y a des raisons de croire à l'engouement autour de Peterson.
« Si l'on exclut l'année de Cooper à Duke pour cette analyse, je pense qu'il conserverait un léger avantage en tant que meilleur joueur de sa promotion, mais l'écart avec Darryn Peterson est minime », a déclaré Branham. « L'impact de Cooper des deux côtés du terrain, notamment en défense, est un facteur clé, mais Darryn continue de s'imposer comme le futur pilier d'une franchise NBA. Avec son gabarit, son athlétisme, son intelligence de jeu et ses compétences, Peterson est un scoreur et un meneur de jeu d'élite, aussi bien au niveau universitaire qu'en NBA. Toutes les équipes recherchent un joueur capable de prendre le contrôle du ballon et de créer des avantages sur le terrain, et je pense que c'est exactement le type de joueur que Peterson peut devenir. »
Nous ne pourrons jamais répondre à la question hypothétique de savoir à quoi aurait ressemblé la draft NBA 2026 avec Flagg. La consolation, c'est que les fans – universitaires comme NBA – pourront tout de même profiter d'une course historique pour déterminer qui sera choisi en première position. Savourez-la tant qu'elle dure, car il est fort probable que nous ne reverrons plus jamais un tel spectacle.
