Ce qui rend Shedeur Sanders, potentiellement le premier choix, spécial : « Il a une nature héroïque »

DENTON, Texas — Shedeur Sanders est entré dans le centre d'entraînement de l'Université du nord du Texas, où le premier jour des entraînements du East-West Shrine Bowl avait déjà commencé fin janvier. Il portait un survêtement et une paire de Nike Air Diamond Turf Max '96, conçues pour son père, Deion Sanders. Le frère aîné de Shedeur, Deion Sanders Jr., l'accompagnait, documentant son parcours avant la draft avec une caméra vidéo.

Alors que d'autres candidats à la draft NFL de l'équipe « Ouest » s'entraînaient, dont son frère Shilo et quatre autres coéquipiers du Colorado , Shedeur faisait son propre truc. Il s'amusait avec le personnel de plusieurs franchises pendant les échauffements. Lorsqu'il ne regardait pas attentivement l'entraînement avec son entraîneur privé de quarterback, Darrell Colbert Jr., il partageait des rires avec ses anciens receveurs. L'entraîneur des Giants , Brian Daboll, est venu discuter avec lui à quelques reprises. À un moment donné, deux jeunes garçons impatients ont demandé une photo. Sanders a accepté.

Quelques heures plus tard, dans un hôtel de Frisco, où les participants du Shrine Bowl rencontraient les équipes et remplissaient leurs obligations médiatiques, Deion Jr. avait sorti la caméra vidéo alors que Shedeur se dirigeait vers la grande mêlée médiatique qui l'attendait. Et Deion Jr. a également suivi Shedeur alors qu'il s'approchait d'une salle de conférence pour rencontrer une poignée d'équipes, dont les Titans du Tennessee , qui ont le premier choix au classement général.

Lorsque Shedeur a quitté la pièce, la caméra était de nouveau en marche.

Alors que le NFL Combine débute à Indianapolis, où Sanders rencontrera des équipes mais ne s'entraînera pas, voici ce que le public voit : une marque soignée, une vie sous les projecteurs sur et en dehors du terrain. Il compte plus de trois millions d'abonnés sur Instagram, TikTok et X. Sur YouTube, sa page personnelle et sa page de podcast comptent chacune plus de 100 000 abonnés. Il rappe aussi, souvent sur son amour pour les voitures et les bijoux.

Au Colorado, ses gestes de clignotement de montre avant et après les matchs sont devenus viraux.

« La personnalité principale de qui il est et de qui était son père », a déclaré Colbert à FOX Sports. « Il est le fils de son père. »

Ce que le public ne voit pas souvent ? L'intensité de Sanders envers le football.

Dans des interviews avec FOX Sports, ses anciens entraîneurs et coéquipiers ont discuté de ce qui fait du premier choix de la franchise un quarterback. Au-delà de ses atouts sur le terrain (précision, timing et placement du ballon, entre autres), ils dressent le portrait d'un joueur qui se concentre sur la maximisation de son potentiel personnel et de celui de son équipe.

« Il portera ses bijoux là-bas. Il aura ses nouvelles chaussures à crampons personnalisées, sa nouvelle Benz ou Maybach – quelque chose comme ça », a déclaré l’ancien coéquipier du Colorado LaJohntay Wester à FOX Sports. « Mais cela n’enlèvera rien au fait qu’il viendra travailler tous les jours. Il s’assurera que les gars sont en place et il obtiendra ce qu’il veut de l’attaque. »

« Tu ne peux rien lui montrer qui puisse le tromper »

Depuis que Deion Sanders est devenu l'entraîneur principal de football du Colorado, le terrain de jeu est devenu un véritable spectacle, avec la participation de tout le gratin du monde du sport et du divertissement. Dwayne "The Rock" Johnson, Kevin Durant , Offset, Terrell Owens, Rick Ross et CC Sabathia ne sont que quelques-unes des stars qui ont fait escale au Folsom Field.

S'il surprenait les regards de ses coéquipiers qui erraient, s'intéressant au battage médiatique, Shedeur les en informait.

« Frère, arrête de regarder ça », disait-il. « Nous sommes dans le jeu. »

Après trois tentatives et d'autres mauvaises passes, il n'hésitait pas à critiquer ses lancers et ses passes. Et il ne voulait pas que quelqu'un d'autre entame une conversation avec les receveurs sur la ligne de touche avant qu'il ne puisse leur parler. Il voulait discuter immédiatement des ajustements nécessaires. Tablette en main, il faisait signe à ses coéquipiers de s'approcher, expliquant ce qu'il voyait.

Qu'il soit en tête-à-tête avec un coéquipier ou qu'il ait une conversation à portée d'oreille, cela n'avait aucune importance. Il avait un message à faire passer.

Eh bien, il faut que tu te mettes dans le jeu. Revenons-en à nos moutons.

J'ai besoin que tu fasses mieux sur cet itinéraire.

Au lieu de le faire comme ça, faites-le comme ça.

Allez mec, on n'a pas besoin de ça.

Hé, mec, tu dois faire ça ici. Je te le dis, tu vas t'ouvrir.

« Il aimait disséquer les choses pendant le match », a déclaré son ancien coéquipier du Colorado , Jimmy Horn Jr., à FOX Sports.

Pour Sanders, l'entraînement n'était pas « juste un entraînement » pendant la semaine, selon un autre ancien receveur des Buffs, Will Sheppard ; il prenait les erreurs personnellement. Lors des séances d'entraînement avec Colbert, le dialogue est constant. Sanders ne passera pas à autre chose après avoir été expliqué un concept avant de l'avoir pleinement compris.

Au cours de la saison, Sanders a assisté à des réunions du personnel à Boulder. Il a cherché à comprendre le « pourquoi » des décisions de jeu offensives et défensives.

Il voyait le football d'une manière « d'élite », selon le coordinateur offensif du Colorado, Pat Shurmur.

« Quand il avait une idée sur un jeu, un concept ou une façon de faire quelque chose, c'était facile pour moi de l'écouter », a déclaré Shurmur, qui a 23 ans d'expérience en tant qu'entraîneur de la NFL. « Il y a eu de nombreuses fois où nous nous sommes mis d'accord sur des choses qu'il voyait un peu différemment de moi. Je suis aussi à ce stade de ma carrière où je ne veux pas laisser passer une bonne idée, et il avait beaucoup de très bonnes idées en termes de sa vision du jeu. Nous avons donc essayé d'en tirer parti. »

Les coéquipiers défensifs de Sanders ont également ressenti sa présence.

« C'est ce que beaucoup de gars ne réalisent pas à propos de Shedeur : nous venons de Jackson [Mississippi]. Ce n'est pas sympa [là-bas] », a déclaré l'ancien safety des Buffs Cam'Ron Silmon-Craig , qui a également joué avec Sanders à Jackson State et à la Trinity Christian School de Cedar Hill, au Texas. « Il faut vraiment gagner sa vie là-bas. … Il a travaillé dur. Il a été compétitif.

« La façon dont il place le ballon fait que vous pouvez être là et ne pas être là en même temps », a déclaré le défenseur. « C'est comme quelqu'un qui tire un tir en suspension [au basket-ball]. Vous pouvez jouer la meilleure défense et il réussit quand même le tir. … Vous ne pouvez rien lui montrer qui pourrait le tromper. Il saura dans quelle [défense] vous vous trouvez. »

« Il a une nature héroïque »

Lorsque Shurmur se souvient de ses deux dernières saisons avec Sanders, il pense à la qualité de ses performances dans les situations critiques, à sa capacité à remporter des matchs à la fin, à son exécution en deux minutes à la fin des mi-temps. Peu importe à quel point les circonstances étaient désastreuses, avec le ballon dans les mains de Sanders, il semblait y avoir de bonnes chances que quelque chose de positif se produise pour les Buffaloes.

Lors de l'un des matchs les plus palpitants de la saison 2024 de football universitaire, Sanders a forcé la prolongation lors d'un match de septembre contre Baylor en complétant une passe de touchdown de 43 yards à la fin du quatrième quart-temps. Il a ensuite mené la course au touchdown qui a donné l'avantage aux siens en prolongation avant que Travis Hunter ne force le fumble sur la ligne de but, qui a scellé le match.

En 2023, Sanders a mené trois attaques victorieuses, dont deux dans les dernières secondes du temps réglementaire/prolongation. En tant que junior, il a mené la FBS dans les conversions de passes en troisième et 10 et plus et a été le seul quarterback avec plus de six touchdowns et aucune interception au quatrième quart-temps. Sanders a eu 11 TDs.

« Il a une nature héroïque », a déclaré Shurmur. « Il suffit de regarder les joueurs des séries éliminatoires de la NFL, n'est-ce pas ? La plupart des quarterbacks sont bons dans la poche, mais ils ont aussi cette nature héroïque qui leur permet de faire un jeu en dehors du calendrier, et je pense que Shedeur peut le faire.

« Je pense qu'il y a quelque chose de naturel dans tout cela. C'est pour cela qu'il n'y a pas tant de quarterbacks exceptionnels sur la planète », a-t-il poursuivi. « Mais il y a aussi quelque chose de développé dans tout cela. »

Plusieurs coéquipiers du Colorado ont déclaré que Sanders dégageait un certain calme dans le groupe et dans la poche dans les moments critiques. Même lorsqu'il était plaqué sur deux jeux consécutifs, il avait un message positif : « OK, on ​​a réussi. On va continuer sur ce terrain. »

Il est resté calme après avoir effectué de gros lancers.

« Je pense que ce qui fait de lui un joueur formidable et qui lui permettra de rester longtemps dans la ligue, c'est simplement sa capacité à ne pas répondre négativement à la pression », a déclaré Sheppard. « Sa capacité à performer sous les projecteurs tout le temps.

« Les quarterbacks sont toujours sous ce microscope. Il a été sous ce microscope toute sa vie. Son père est le coach principal, c'est comme ça. Il est habitué à ce que les gens disent des choses négatives sur les réseaux sociaux. Cela ne le dérange pas. »

« Je serai toujours moi-même »

Lors d'une conférence de presse en septembre, Sanders a fait le buzz en déclarant qu'il n'avait pas de fonds fiduciaire. Il a expliqué qu'échouer dans le football n'était pas une option. Il ne voyait pas de plan B.

En grandissant, Sanders et ses frères et sœurs se sont constamment fait rappeler que la belle maison dans laquelle ils vivaient appartenait à leur père, pas à eux.

« Nous avons grandi – jusqu’à mes 10 ans – à 10 minutes d’ici, à Prosper [Texas]. Puis nous avons déménagé de l’autre côté de la ville, à Cedar Hill, et nous avons été placés dans une école du centre-ville », a déclaré Sanders au Shrine Bowl. « C’est à ce moment-là que nous avons acquis un autre type d’attitude et un autre type de courage. … Nous avons donc hérité de cet état d’esprit. Ainsi, quelle que soit la situation, nous sommes à l’aise où que nous soyons. »

Même si cela implique de gérer la façon dont il est perçu par le public.

Sanders ne cache pas son style de vie. Il a récemment enregistré un épisode de son podcast dans un jacuzzi. Peu de temps après la défaite 36-14 du Colorado contre BYU lors de l'Alamo Bowl, mettant fin à sa carrière universitaire, il a tourné un épisode depuis un lieu tropical non divulgué.

« Il appelle ça sa détente mentale, ce que je comprends parfaitement. Je pense que beaucoup de joueurs ne le font pas », a déclaré Colbert à propos des voyages de Sanders. « Je pense que lorsqu'il prend vraiment ces pauses, il se détend du football. Donc quand vient le moment de se remettre au football, il est vraiment concentré dessus. »

En fin de compte, l’objectif de Sanders n’est pas de plaire aux masses.

« Je ne suis pas ici pour prouver que je suis un type formidable ou pour prouver quoi que ce soit en dehors de qui je suis », a déclaré Sanders dans un récent épisode de podcast . « En fin de compte, ils m'apprécieront en tant que personne lorsque vous apprendrez à me connaître et à me rencontrerez, plutôt que de regarder les gros titres. Parce que vous savez comment les gens essaient de peindre une image de ceci, de cela, de cela.

« L'argent ne peut pas me changer », a-t-il ajouté dans un autre épisode. « La célébrité ne peut pas me changer. Nous avons tout eu. Rien ne peut vraiment changer. Il s'agit simplement de jouer au football et de gagner des matchs. C'est ce qui compte le plus pour moi. Quelle que soit l'équipe à laquelle je participe, quel que soit le programme que je représente, je vais représenter ce programme sous le meilleur jour. Mais je serai toujours moi-même. »

Même avec les caméras dehors, le football est au centre de l'attention.

Ben Arthur est journaliste NFL pour FOX Sports. Il a précédemment travaillé pour The Tennessean/USA TODAY Network, où il a été rédacteur des Titans pendant un an et demi. Il a couvert les Seahawks de Seattle pour SeattlePI.com pendant trois saisons (2018-20) avant de déménager au Tennessee. Vous pouvez suivre Ben sur Twitter à @benyarthur .

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