Les contrôleurs aériens de l'aéroport de Newark perdent à nouveau brièvement l'accès au radar

Les contrôleurs aériens qui dirigeaient les avions vers l'aéroport de Newark, dans le New Jersey, ont perdu leur radar vendredi matin pour la deuxième fois en deux semaines.

Les contrôleurs aériens qui dirigent les avions vers l'aéroport de Newark, dans le New Jersey, ont brièvement perdu leur radar vendredi matin pour la deuxième fois en deux semaines, renouvelant les inquiétudes concernant le système vieillissant de contrôle du trafic aérien du pays que le président Donald Trump veut réviser.

La Federal Aviation Administration (FAA) a déclaré que le radar du centre de contrôle des avions à l'aéroport de Newark, à Philadelphie, était resté éteint pendant 90 secondes à 3 h 55 vendredi. Un phénomène similaire à celui du 28 avril.

Cette première panne radar a entraîné l'annulation ou le retard de centaines de vols à l'aéroport de Newark au cours des deux dernières semaines, la FAA ayant ralenti le trafic pour garantir la sécurité. Cinq contrôleurs ont également été mis en congé pour raisons médicales après cette panne, aggravant ainsi la pénurie existante. On ignore si d'autres contrôleurs seront mis en congé.

Le nombre d'annulations et de retards a grimpé en flèche après la limitation du trafic aérien à Newark par la FAA et est resté élevé depuis. La FAA prévoit de discuter avec toutes les compagnies aériennes au départ de Newark afin de réduire leurs horaires tant que les problèmes de personnel et de technologie persistent.

Vendredi matin, le nombre d'annulations était en baisse d'environ 40 départs et arrivées, mais il a augmenté après la panne radar et une perturbation liée aux travaux de construction de la piste. À la fin de la journée, 68 départs et arrivées avaient été annulés à Newark, et plus de 400 retards avaient été signalés.

La porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a déclaré lors d'un point de presse vendredi que le « problème de ce matin à Newark » était dû aux mêmes problèmes que la semaine dernière.

Les récents problèmes de Newark renforcent la nécessité du plan de plusieurs milliards de dollars annoncé jeudi par le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, pour remplacer le système vieillissant de contrôle aérien du pays, a déclaré Leavitt. Ce plan vise à prévenir de tels problèmes et à doter les contrôleurs d'une technologie moderne. Plus de 4 600 nouvelles connexions haut débit seraient installées et 618 radars seraient remplacés à travers le pays.

Les autorités ont élaboré un plan visant à moderniser le système après une collision aérienne mortelle en janvier entre un avion de ligne et un hélicoptère de l'armée, qui a tué 67 personnes dans le ciel de Washington, DC. Plusieurs autres accidents cette année ont également mis la pression sur les autorités pour qu'elles agissent.

Mais les lacunes du système de contrôle aérien sont connues depuis des décennies. Le National Transportation Safety Board (NTSB) n'a pas déterminé qu'un problème avec le système de contrôle aérien était à l'origine de l'accident survenu près de l'aéroport national Reagan.

Ces pannes de radar dans un espace aérien aussi encombré sont alarmantes car chaque seconde compte, mais le porte-parole de l'Allied Pilots Association, le capitaine Dennis Tajer, a déclaré : « Ce n'est pas une catastrophe imminente comme certains le suggèrent. »

« Le système est conçu pour fonctionner parfaitement lorsque tout fonctionne. Mais le plus important, c'est qu'il soit prêt à fonctionner en cas de problème », a déclaré Tajer. « Même si la situation semble inquiétante, sachez que les contrôleurs aériens et les pilotes sont formés et que nous nous y conformons. »

Lorsque les pilotes perdent le contact avec les contrôleurs, leur première action est de continuer sur leur dernier chemin, mais si la panne persiste, les pilotes commenceront à diffuser leur position à tous les autres avions de la zone, un peu comme le font les pilotes dans les petits aéroports qui n'ont pas de tour de contrôle.

Le représentant américain Josh Gottheimer a imputé les problèmes qui frappent Newark au manque de contrôleurs aériens compétents et de technologies modernes. Vendredi, lors d'une conférence de presse, il a déclaré qu'une vingtaine de contrôleurs travaillent actuellement, et que ce nombre devrait être d'une soixantaine. De plus, de nombreuses lignes reliant les contrôleurs au radar sont des fils de cuivre obsolètes. Il a expliqué que la panne du 28 avril avait été causée par la rupture d'un de ces fils de cuivre.

« Notre région est une artère économique essentielle pour notre pays. Pourtant, cette région… l'un des espaces aériens les plus fréquentés au monde, comme je l'ai mentionné, est desservie par une tour de contrôle encombrée de fils de cuivre datant des années 1980 et dotée d'une technologie obsolète et inefficace. Et la région manque de personnel – et c'est un problème majeur. Il lui manque environ 40 contrôleurs aériens », a déclaré Gottheimer. Il a précisé que la tour avait été construite à l'époque de la « Brady Bunch », en 1973.

La FAA a annoncé plus tôt cette semaine l'installation de nouvelles lignes de données en fibre optique pour acheminer le signal radar entre ses installations de Philadelphie et de New York. Les responsables ont indiqué que certaines des lignes reliant ces deux installations étaient constituées de fils de cuivre obsolètes qui seront remplacés. Cependant, la rapidité avec laquelle ces réparations pourront être réalisées reste incertaine.

Le sénateur américain Chuck Schumer de New York a déclaré qu'il était important que la FAA résolve rapidement les problèmes affectant l'aéroport de Newark.

« Ça suffit. La connexion entre l'espace aérien de New York et le centre de contrôle aérien de Philadelphie doit être réparée immédiatement. Le système de secours qui ne fonctionne pas doit être réparé. Tout de suite », a déclaré Schumer. « Il s'agit d'une urgence en matière de sécurité aérienne qui exige une action immédiate et décisive, et non la promesse d'une vaste et belle refonte non financée dont la mise en œuvre prendra des années. »