Le président de la Fed, Powell, fait face à de nouveaux défis pour l'indépendance de la Fed dans un contexte de baisses de taux potentielles

WASHINGTON – Maintenant que le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a signalé que la banque centrale pourrait bientôt réduire son taux d'intérêt directeur, il est confronté à un nouveau défi : comment le faire sans donner l'impression de céder aux exigences de la Maison Blanche.

Pendant des mois, Powell a largement ignoré les insistances constantes du président Donald Trump à réduire les coûts d'emprunt. Pourtant, vendredi, dans un discours très attendu, Powell a suggéré que la Fed pourrait prendre une telle mesure dès sa prochaine réunion en septembre.

Ce sera une décision délicate pour la Fed, qui devra la mettre en balance avec une inflation persistante et une économie qui pourrait également s'améliorer au second semestre. Si ces deux tendances se confirment, une baisse pourrait paraître prématurée.

Trump a exhorté Powell à réduire les taux, affirmant qu'il n'y avait « pas d'inflation » et affirmant qu'une réduction réduirait les paiements d'intérêts du gouvernement sur sa dette de 37 000 milliards de dollars.

Powell, de son côté, a suggéré qu'une baisse des taux était probable pour des raisons bien différentes de celles de Trump : il craint un affaiblissement de l'économie. Ses propos, prononcés vendredi lors d'un symposium économique au parc national de Grand Teton, dans le Wyoming, ont également indiqué que la Fed agirait avec prudence et réduirait les taux à un rythme bien plus lent que celui souhaité par Trump.

Powell a souligné que la croissance économique avait « considérablement ralenti au premier semestre de cette année », atteignant un taux annuel de 1,2 %, contre 2,5 % l’an dernier. Il a également constaté un « ralentissement marqué » de la demande de main-d’œuvre, ce qui menace d’accroître le chômage.

Cependant, Powell a déclaré que les tarifs douaniers ont commencé à augmenter le prix des biens et pourraient continuer à faire grimper l'inflation, une possibilité que les responsables de la Fed surveilleront de près et qui les rendra prudents quant à des baisses de taux supplémentaires.

Le taux d'intérêt directeur à court terme de la Fed, qui influence les autres coûts d'emprunt, notamment pour les prêts hypothécaires et automobiles, est actuellement de 4,3 %. Trump a appelé à une baisse jusqu'à 1 % – un niveau qu'aucun responsable de la Fed ne soutient.

Quelle que soit la décision de la Fed, elle le fera probablement tout en continuant d'affirmer son indépendance de longue date. Une banque centrale politiquement indépendante est considérée par la plupart des économistes comme essentielle à la prévention de l'inflation, car elle peut prendre des mesures – comme relever les taux d'intérêt pour calmer l'économie et lutter contre l'inflation – plus difficiles à mettre en œuvre pour les élus.

Le comité de fixation des taux d'intérêt de la Fed compte 19 membres, dont 12 votent sur les décisions relatives aux taux. L'une d'elles, Beth Hammack, présidente de la branche de Cleveland de la Réserve fédérale, a déclaré vendredi dans une interview à l'Associated Press qu'elle était attachée à l'indépendance de la Fed.

« Je suis extrêmement concentrée… sur le fait de m’assurer que je peux fournir de bons résultats pour le public, et j’essaie de faire abstraction de tout le reste », a-t-elle déclaré.

Elle reste préoccupée par le fait que la Fed doit encore lutter contre une inflation tenace, un point de vue partagé par plusieurs collègues.

« L'inflation est trop élevée et évolue dans la mauvaise direction », a déclaré Hammack. « Pour l'instant, je nous vois nous éloigner de nos objectifs en matière d'inflation. »

Powell lui-même n'a pas évoqué l'indépendance de la Fed lors de son discours dans le Wyoming, où il a reçu une ovation debout de la part d'universitaires, d'économistes et de responsables de banques centrales du monde entier. Mais Adam Posen, président du Peterson Institute for International Economics, a déclaré qu'il s'agissait probablement d'un choix délibéré et qu'il visait, ironiquement, à démontrer l'indépendance de la Fed.

« Le fait de ne pas parler d'indépendance était une façon de montrer du mieux qu'ils pouvaient que nous allions de l'avant », a déclaré Posen. « Nous menons toujours une discussion interne civilisée sur le bien-fondé de la question. Et même si cela plaît au président, nous prendrons la bonne décision. »

C’est dans ce contexte que Trump a intensifié sa propre campagne de pression contre un autre haut responsable de la Fed.

Trump a déclaré qu'il limogerait la gouverneure de la Fed, Lisa Cook, si elle ne démissionnait pas. Bill Pulte, nommé par Trump à la tête de l'agence de régulation des géants du crédit immobilier Fannie Mae et Freddie Mac, a accusé mercredi Mme Cook d'avoir commis une fraude hypothécaire lors de l'achat de deux propriétés en 2021. Elle n'a pas été inculpée.

Cook a déclaré qu'elle ne se laisserait pas « intimider » par des menaces pour abandonner son poste. Vendredi, elle a refusé de commenter la menace de Trump.

Si Cook est destitué, Trump pourrait nommer un fidèle au conseil d'administration de la Fed. Les membres du conseil votent sur toutes les décisions relatives aux taux d'intérêt. Il a déjà nommé un économiste de premier plan à la Maison-Blanche, Stephen Miran , pour remplacer l'ancienne gouverneure Adriana Kugler, qui a démissionné le 1er août.

Trump avait déjà menacé de licencier Powell, mais ne l'a pas fait. Trump a nommé Powell fin 2017. Son mandat de président expire dans environ neuf mois.

Powell n'est pas étranger aux attaques de Trump. Michael Strain, directeur des études de politique économique à l'American Enterprise Institute, a souligné que le président l'avait également attaqué en 2018 pour avoir augmenté les taux d'intérêt, mais que cela n'avait pas arrêté Powell.

« Le président a toujours exercé des pressions sur le président Powell », a déclaré Strain. « Et le président Powell a toujours résisté à ces pressions. Il serait donc étrange, à mon avis, qu'en quittant la Maison Blanche, il cède pour la première fois. »

Cependant, Strain estime que Powell surestime le risque d'un affaiblissement supplémentaire de l'économie et d'une hausse du chômage. Si l'inflation s'aggrave alors que les embauches se poursuivent, la Fed pourrait être contrainte de changer de cap et de relever à nouveau ses taux l'année prochaine.

« Cela porterait encore plus atteinte à la crédibilité de la Fed dans le maintien d’une inflation des prix faible et stable », a-t-il déclaré.