La vie est faite de commerce

Sans commerce, une vie plus complexe que celle des bactéries ne pourrait exister. Nous sommes littéralement faits de libre-échange . Il est présent dans chaque cellule de notre corps.

Les premières formes de vie apparues sur Terre, il y a au moins 3,5 milliards d'années, étaient très simples. Il s'agissait d'organismes unicellulaires dépourvus de noyau ou des organites que l'on observe chez les organismes plus récents. Elles subsistent aujourd'hui sous forme d'archées et de bactéries. Mais quelque part en cours de route, peut-être dès 2,7 milliards d'années, certaines de ces cellules simples ont découvert la spécialisation et l'échange. Autrement dit, le commerce.

Ces premiers entrepreneurs disposaient d'avantages comparatifs , comme la production d'énergie ou la propulsion. Certains de ces spécialistes se sont regroupés pour survivre. Si une proto-mitochondrie productrice d'énergie pouvait céder une partie de son énergie en échange de l'aide d'un proto-flagelle pour échapper aux prédateurs, les deux en bénéficiaient. Les deux survivaient et se reproduisaient.

Finalement, ces relations commerciales mutuellement bénéfiques devinrent permanentes. Les membres d'un groupe commercial s'enfermèrent dans une membrane commune, elle-même spécialisée dans la protection et l'équilibre chimique.

Ces premiers commerçants sont devenus les premières cellules eucaryotes. Toute vie plus complexe que les bactéries descend de ces entrepreneurs. Le mot « eucaryote » vient des mots grecs signifiant « bon » et « graine », en référence au noyau qui abritait certains de ces spécialistes, aujourd'hui appelés organites.

Leurs ancêtres archéens et bactériens sont des cellules procaryotes, ou « avant la graine », en référence à leur absence de noyau et d’organites.

On peut dire que de nombreux organites modernes étaient autrefois des organismes distincts, car ils possèdent leurs propres membranes et plusieurs d'entre eux leur propre ADN. Les scientifiques peuvent utiliser l'ADN mitochondrial, par exemple, pour retracer la filiation matrilinéaire chez l'homme. Les chloroplastes, capables de produire de l'énergie par photosynthèse, possèdent également leur propre ADN. L'ARN et l'ADN ont chacun leur propre histoire d'origine.

Si quelqu'un avait conçu une cellule de toutes pièces, il n'aurait probablement pas imaginé un système de stockage génétique aussi désorganisé. Mais si un groupe de commerçants s'est spontanément regroupé au fil du temps pour se spécialiser, échanger et survivre, ce modèle improvisé prend tout son sens.

Les avantages dont ont bénéficié ces premiers spécialistes leur ont permis de se spécialiser davantage, d'une manière que les cellules procaryotes n'ont toujours pas pu faire, des milliards d'années plus tard. Une mitochondrie moderne, par exemple, peut générer 15 000 fois plus d'énergie qu'une bactérie procaryote classique. Cela fournit aux autres spécialistes de la cellule davantage d'énergie pour accomplir leurs propres prouesses, au bénéfice de tous.

Sans les services spécialisés propres à chaque organite, de l'hydratation au transport chimique en passant par la reproduction, les mitochondries ne seraient probablement pas en mesure de se spécialiser aussi intensément dans leur tâche. Comme pour le commerce humain, tout le monde y gagne.

Finalement, les eucaryotes unicellulaires ont découvert un tout nouveau niveau d'échanges. Tout comme les organites bénéficiaient des échanges entre eux au sein d'une même cellule, des cellules entières peuvent bénéficier des échanges entre elles. C'est ainsi que les organismes multicellulaires sont apparus.

Il s’agissait en quelque sorte du premier commerce international entre différents groupes d’organismes.

La multicellularité a été une innovation remarquable. Bien qu'il existe des procaryotes multicellulaires comme les cyanobactéries, il a fallu attendre les eucaryotes pour que la multicellularité prenne véritablement son essor. Rapidement, les algues, les myxomycètes et les champignons ont évolué, puis les plantes et les animaux.

Si un ancien protectionniste procaryote avait pu arrêter ce processus avec l’équivalent bactérien des tarifs douaniers, la vie telle que nous la connaissons aurait évolué beaucoup plus lentement, voire pas du tout.

L'étape suivante de l'évolution a nécessité un niveau d'échanges encore plus élevé. Des groupes de cellules ont découvert qu'ils pouvaient mieux survivre en se spécialisant dans une tâche et en échangeant des services avec d'autres groupes de cellules spécialisés dans un autre domaine. C'est de là que viennent les organes.

Cette innovation a permis l’émergence de plantes et d’animaux, dotés de types de cellules distincts, spécialisés dans les racines, les feuilles, les poumons, les os et même les cerveaux, qui un jour pourraient envisager le commerce.

À ce niveau, la spécialisation est si intense qu'aucun groupe cellulaire de la taille d'un organe ne pourrait survivre seul. Un cerveau ne peut exister hors de son corps. Sa survie dépend des autres organes, tout comme eux-mêmes. Chacun d'eux se spécialise, échange et survit, comme aux niveaux précédents, mais à une échelle jamais vue auparavant.

Nous passons maintenant à un autre niveau d'échange, entre différentes espèces. Les scientifiques appellent cela la symbiose. Les abeilles et les plantes échangent entre elles, les plantes fournissant de la nourriture et les abeilles assurant la pollinisation. Les poissons nettoyeurs assurent l'élimination des parasites pour les autres espèces de poissons, qui font la queue pour être nettoyés. Ces autres espèces de poissons bénéficient d'une meilleure qualité de vie et de meilleures chances de survie en échange d'un repas gratuit pour les poissons nettoyeurs et de leur refus de les consommer.

Avec l'émergence des humains, nous avons inventé plusieurs nouveaux types d'échanges. Les individus commerçaient entre eux au sein de leur tribu, et avec les humains d'autres tribus. La spécialisation et la productivité ainsi permises ont finalement donné naissance à des villages, des villes, des États, des nations et même des empires. Au fil des millénaires, les peuples ont développé une division du travail suffisamment profonde et les technologies nécessaires pour commercer entre eux dans le monde entier, lorsqu'ils y étaient autorisés.

Il est étonnant de constater que tous ces échanges commerciaux fonctionnent simultanément. Chaque cellule de votre corps, deux mille milliards d'entre elles, effectue actuellement des échanges internes entre ses organites. Chacune de ces cellules fait partie d'un organe ou d'une partie du corps, lui-même spécialisé.

Tous ces spécialistes travaillent ensemble pour former un individu doté d'une conscience unique et d'un libre arbitre. Cet individu se spécialise à son tour dans certaines tâches, comme la rédaction d'essais sur le commerce, qu'il échange ensuite avec des spécialistes d'autres domaines.

L'évolution biologique et l'évolution sociale sont étroitement liées dans ce qui pourrait bien être la danse la plus complexe du monde. Tout cela est rendu possible par le commerce, du niveau microscopique au niveau mondial. Le commerce ne rend pas seulement possible la prospérité moderne, il rend possible la vie telle que nous la connaissons. Si l'un de ces niveaux d'échange venait à cesser, la majeure partie de la vie sur Terre disparaîtrait.

Il convient de prendre le temps de réfléchir à l'impact de ce riche héritage commercial sur le débat actuel sur les tarifs douaniers. La guerre tarifaire du président Trump pourrait déclencher une récession, voire pire, si ce n'est déjà fait. Tout comme les cellules procaryotes survivent encore aujourd'hui, une Amérique protectionniste le ferait aussi. Or, les procaryotes n'ont guère changé en trois milliards d'années. De même, la croissance et le dynamisme d'un monde protectionniste ralentiraient.

La plus grande réussite du libéralisme, le Grand Enrichissement post-1800 qui se poursuit encore aujourd’hui, est menacée si la guerre commerciale de Trump s’intensifie.

Une politique commerciale plus évoluée a guidé la vie depuis la première cellule eucaryote jusqu'à Adam Smith et Charles Darwin, eux-mêmes deux blocs commerciaux de cellules eucaryotes extrêmement sophistiqués. L'essor du commerce humain, de leur époque à la nôtre, a entraîné la plus grande amélioration du niveau de vie de l'histoire de notre espèce.

Darwin fut influencé par la théorie des sentiments moraux d'Adam Smith , dans le cadre d'un échange intergénérationnel. Smith acquit l'immortalité grâce à l'imprimé, et Darwin en tira des enseignements qu'il put appliquer à ses propres idées. C'est un autre aspect de l'échange à explorer.

Si vous pensez que le commerce fait plus de mal que de bien, vous vous heurtez à bien plus que les seules lois de l'économie. Vous vous heurtez à l'évolution elle-même et, mesurée en biomasse, à la majorité de la vie sur Terre.

Ryan Young est économiste principal au Competitive Enterprise Institute.