Alors que les États-Unis et la Chine entament des négociations commerciales à Genève, le marteau tarifaire de Trump semble moins puissant qu'il ne le prétend

WASHINGTON – Selon le président Donald Trump, vaincre la Chine dans une guerre commerciale devrait être facile.

Après tout, selon sa logique, les Chinois vendent aux Américains trois fois plus de produits que ceux-ci ne leur en vendent. Ils ont donc plus à perdre. Infligez-leur suffisamment de souffrances, comme les taxes combinées de 145 % qu'il a imposées sur les importations chinoises le mois dernier, et ils imploreront pitié.

Le secrétaire au Trésor de Trump, Scott Bessent, a comparé avec assurance Pékin à un joueur de cartes coincé avec une main perdante. « Ils jouent avec une paire de deux », a-t-il déclaré.

Quelqu'un a oublié de prévenir la Chine. Jusqu'à présent, les Chinois ont refusé de céder à la pression des droits de douane massifs de Trump. Au lieu de cela, ils ont riposté en imposant eux-mêmes des droits de douane à trois chiffres .

« Tous les tyrans ne sont que des tigres de papier », a déclaré le ministère chinois des Affaires étrangères dans une vidéo la semaine dernière. « S'agenouiller ne fait qu'encourager davantage de harcèlement. »

Les enjeux sont importants entre les deux plus grandes économies mondiales, dont les échanges commerciaux ont dépassé 660 milliards de dollars l'an dernier. Bessent et Jamieson Greer, principal négociateur commercial de Trump, se rendent à Genève ce week-end pour des discussions préliminaires avec de hauts responsables chinois. Trump a suggéré vendredi que les États-Unis pourraient réduire leurs droits de douane sur la Chine , déclarant dans une publication sur Truth Social : « Un tarif de 80 % semble juste ! À Scott de décider. »

Si les entreprises et les investisseurs saluent tout apaisement des tensions, les perspectives d’une avancée rapide et significative semblent minces.

« Ce sont des discussions sur des discussions, et la Chine pourrait venir évaluer les points sur la table – ou simplement gagner du temps », a déclaré Craig Singleton, chercheur senior sur la Chine à la Fondation pour la défense des démocraties, un groupe de réflexion basé à Washington. « Il n'existe pas de feuille de route commune ni de voie claire vers la désescalade. »

Mais si les deux pays finissent par accepter de réduire les taxes massives – les droits de douane – qu’ils ont imposées sur les marchandises de l’autre, cela soulagerait les marchés financiers mondiaux et les entreprises des deux côtés de l’océan Pacifique qui dépendent du commerce entre les États-Unis et la Chine.

« Les entreprises impliquées dans ces échanges commerciaux des deux côtés ne peuvent plus se permettre d'attendre », a déclaré l'économiste John Gong de l'Université de commerce international et d'économie de Pékin. Dans le pire des cas, la Chine pourrait se retirer des négociations si elle estime que les États-Unis ne la traitent pas d'égal à égal ou ne sont pas disposés à faire le premier pas vers une désescalade, a ajouté M. Gong.

« Je pense que si (Bessent) n'aborde pas cette négociation avec ce genre d'état d'esprit, cela pourrait être très difficile », a-t-il déclaré.

Pour l'instant, les deux pays ne parviennent même pas à se mettre d'accord sur l'identité de l'auteur de la demande . « La réunion a lieu à la demande des États-Unis », a déclaré mercredi Lin Jian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. Trump a exprimé son désaccord. « Ils devraient retourner étudier leurs dossiers », a-t-il ajouté.

Ce qui semble clair, c’est que l’arme économique préférée de Trump – les taxes à l’importation, ou tarifs douaniers – ne s’est pas avérée aussi puissante qu’il l’espérait.

« Pour Trump, le discours de sa campagne a finalement dû affronter la réalité économique », a déclaré Jeff Moon, responsable du commerce au sein de l'administration Obama et aujourd'hui directeur du cabinet de conseil China Moon Strategies. « L'idée de mettre la Chine à genoux avec des droits de douane n'a jamais fonctionné. »

Trump considère les tarifs douaniers comme un outil économique polyvalent qui peut lever des fonds pour le Trésor américain, protéger les industries américaines, attirer des usines aux États-Unis et faire pression sur d’autres pays pour qu’ils se plient à sa volonté, même sur des questions telles que l’immigration et le trafic de drogue.

Il a eu recours aux droits de douane lors de son premier mandat et s'est montré encore plus agressif et imprévisible dans leur imposition lors de son second. Il a imposé des droits de douane de 10 % à presque tous les pays du monde , bouleversant ainsi les règles qui régissaient le commerce mondial depuis des décennies.

Mais c'est sa guerre commerciale avec la Chine qui a véritablement mis les marchés et les entreprises à rude épreuve . Tout a commencé en février, lorsqu'il a annoncé une taxe de 10 % sur les importations chinoises. En avril, Trump a augmenté les taxes sur la Chine jusqu'au chiffre stupéfiant de 145 %. Pékin a augmenté ses droits de douane sur les produits américains à 125 %.

L'escalade de Trump a fait chuter les marchés financiers et a incité les détaillants américains à craindre une rupture de stock en raison de l'implosion des échanges commerciaux entre les États-Unis et la Chine. Les consommateurs américains, inquiets de voir des rayons vides et des prix plus élevés, perdent confiance dans l'économie .

« Ce n'était pas très bien planifié », a déclaré Zongyuan Zoe Liu, chercheuse principale en études chinoises au Council on Foreign Relations. « Je ne pense pas qu'il ait eu l'intention de provoquer une escalade des droits de douane qui aurait entraîné un tel chaos. »

Lorsque Trump a imposé des droits de douane sur les importations chinoises au cours de son premier mandat, il a accusé Pékin d’utiliser des tactiques déloyales, notamment le cybervol, pour donner un avantage à ses entreprises technologiques.

Les deux pays ont conclu une trêve – l'accord dit de phase 1 – en janvier 2020 ; la Chine a accepté d'acheter davantage de produits américains et Trump a repoussé l'imposition de droits de douane encore plus élevés. Mais ils n'ont pas résolu les principaux problèmes qui les divisaient, notamment les subventions chinoises aux entreprises technologiques nationales.

La Chine était prête à prendre sa revanche lorsque Trump est revenu à la Maison Blanche. Elle s'était efforcée de réduire sa dépendance à l'égard de l'immense marché américain, réduisant la part des États-Unis dans ses exportations à 15 % l'an dernier, contre plus de 19 % en 2018, selon Dexter Roberts de l'Atlantic Council.

Pékin est convaincu que le peuple chinois est plus disposé que les Américains à supporter les conséquences d'une guerre commerciale, notamment la baisse des exportations et la fermeture d'usines. « Pour la Chine, c'est douloureux, mais il est impératif d'y résister, et elle est prête à y faire face », a déclaré Sun Yun, directeur du programme Chine au Stimson Center.

En plus d’avoir mal évalué la détermination de la Chine, l’administration Trump a peut-être sous-estimé à quel point l’Amérique dépend de la Chine.

Depuis des décennies, les Américains dépendent des usines chinoises. Elles produisent 97 % des poussettes importées, 96 % des fleurs artificielles et des parapluies, 95 % des feux d'artifice, 93 % des livres de coloriage pour enfants et 90 % des peignes.

« Sans nous, qu'auraient-ils à vendre ? » a déclaré le fabricant de jouets chinois Cheng Zhengren à Beijing News. « Leurs rayons seraient vides. »

Le mois dernier, le fabricant de pommeaux de douche Afina a publié un rapport sur une expérience suggérant que les consommateurs américains sont peu disposés à payer plus cher pour des produits fabriqués aux États-Unis. Afina fabrique un pommeau de douche filtrant en Chine et au Vietnam, vendu 129 $. Fabriquer le même produit aux États-Unis porterait son prix à 239 $. Sur le site web de l'entreprise, 584 clients ont choisi le modèle asiatique bon marché ; aucun n'a opté pour la version américaine, plus coûteuse.

Et les consommateurs ne sont pas les seuls à dépendre de la Chine. Les usines américaines le sont aussi. La National Association of Manufacturers (NAIM) estime que 47 % des importations américaines en provenance de Chine en 2023 étaient des « intrants manufacturiers » : fournitures industrielles, pièces détachées automobiles et biens d'équipement que les fabricants américains utilisaient pour fabriquer leurs propres produits sur le marché intérieur. Les droits de douane de Trump risquent donc d'augmenter les coûts et de réduire les approvisionnements dont dépendent les usines américaines, les rendant ainsi moins compétitives.

Louise Loo, économiste spécialiste de la Chine chez Oxford Economics, un cabinet de conseil, a déclaré que la capacité de la Chine à réduire sa dépendance au marché américain ces dernières années signifie qu'elle sera probablement en mesure de trouver des substituts aux acheteurs, beaucoup plus facilement que les États-Unis ne pourront trouver des fournisseurs.

Cependant, la Chine ne sortira pas indemne d'une guerre commerciale. Invoquant l'impact de cette guerre, le Fonds monétaire international a abaissé le mois dernier ses perspectives économiques pour cette année et l'année prochaine.

« La Chine a besoin des États-Unis », a déclaré Karoline Leavitt, attachée de presse de la Maison Blanche, lors du point de presse de vendredi. « Elle a besoin de nos marchés. Elle a besoin de notre clientèle. Et le secrétaire Bessent sait qu'il se rendra en Suisse ce week-end avec le soutien et la confiance indéfectibles du président américain. »

Moon, qui a également été diplomate en Chine, a souligné que les droits de douane ont été réduits dans les deux sens : « Tous deux pays dépendent fortement du commerce bilatéral. Ils se sont mis dans une situation difficile. »

Jens Eskelund, président de la Chambre de commerce de l'UE en Chine, s'est dit soulagé que des responsables américains et chinois se rencontrent.

« Tellement bien », a-t-il dit, désignant comme source d'inspiration le conclave du Vatican qui venait d'élire un nouveau pape . « Enfermez-les dans une pièce et, avec un peu de chance, une fumée blanche en sortira. »

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Les journalistes de l'AP Christopher Rugaber, Seung Min Kim et Josh Boak à Washington, Ken Moritsugu à Pékin et Simina Mistreanu à Taipei ont contribué à cet article.