Loretta Swit, lauréate d'un Emmy Award et interprète de Houlihan dans la série télévisée « MASH », décède à 87 ans

NEW YORK – Loretta Swit, lauréate de deux Emmy Awards pour son rôle du major Margaret Houlihan, l'infirmière en chef exigeante d'une unité chirurgicale à l'arrière pendant la guerre de Corée dans la série télévisée à succès « MASH », est décédée à l'âge de 87 ans.

Le publiciste Harlan Boll a déclaré que Swit était décédée vendredi à son domicile à New York, probablement de causes naturelles.

Swit et Alan Alda étaient les membres les plus anciens du casting de « MASH », basé sur le film de Robert Altman de 1970, lui-même basé sur un roman de Richard Hooker, pseudonyme de H. Richard Hornberger.

La série, diffusée sur CBS pendant 11 ans, de 1972 à 1983, se concentrait sur la vie au 4077e hôpital chirurgical mobile de l'armée, d'où son nom. Le dernier épisode de deux heures et demie, diffusé le 28 février 1983, a attiré plus de 100 millions de téléspectateurs, devenant ainsi l'épisode le plus regardé de toutes les séries scénarisées.

Le magazine Rolling Stone a classé « MASH » à la 25e place des meilleures séries télévisées de tous les temps, tandis que Time Out l'a classée à la 34e place. Elle a remporté l'Impact Award lors de la cérémonie annuelle de TV Land en 2009. Elle a également remporté un Peabody Award en 1975 « pour la profondeur de son humour et la manière dont la comédie est utilisée pour élever le moral et, par ailleurs, pour offrir une réflexion profonde sur la nature de la guerre ».

Dans le film d'Altman de 1970, Houlihan était un personnage unidimensionnel : une infirmière en chef irritable et stricte, régulièrement tourmentée par ses collègues masculins, qui la surnommaient « Lèvres brûlantes ». Ses moments intimes étaient diffusés dans tout le camp après que quelqu'un eut placé un micro sous son lit.

Sally Kellerman a joué Houlihan dans la version cinématographique, puis Swit l'a reprise à la télévision, la rendant plus profonde et plus complète. Sa sexualité a été minimisée et elle n'a même pas été surnommée « Hot Lips » par la suite.

La prise de conscience croissante du féminisme dans les années 70 a stimulé la transformation de Houlihan de la caricature à la personne réelle, mais une grande partie de ce changement était due à l'influence de Swit sur les scénaristes.

« Vers la deuxième ou la troisième année, j'ai décidé d'essayer de l'incarner comme une vraie personne, de manière intelligente, même si cela signifiait nuire aux blagues », a déclaré Swit à Suzy Kalter, auteure de « The Complete Book of 'MASH' ».

Pour simplifier, j'ai pris en compte chaque changement traumatique survenu dans sa vie et je l'ai conservé. Je n'ai pas abordé l'épisode suivant comme s'il s'agissait d'un autre personnage dans une autre pièce. C'était un personnage en constante évolution ; elle n'a jamais cessé d'évoluer.

« MASH » n'a pas connu un succès immédiat. Sa première saison a terminé à la 46e place sur 75 séries télévisées, mais elle a décroché neuf nominations aux Emmy Awards. Elle a été récompensée par une meilleure plage horaire pour sa deuxième saison, diffusée le samedi soir avec « All in the Family », alors l'émission la plus regardée de la télévision. Aux Emmy Awards de 1974, elle a été sacrée meilleure comédie, Alda remportant le prix du meilleur acteur comique.

La série a survécu malgré le renouvellement du casting. Outre Swit et Alda, la première saison comptait Wayne Rogers, McLean Stevenson, Larry Linville et Gary Burghoff. Harry Morgan, Mike Farrell et David Ogden Stiers ont ensuite été ajoutés, tandis que Jamie Farr et William Christopher ont vu leurs rôles élargis.

« L'interprétation de Margaret « Hot Lips » Houlihan par Loretta Swit était révolutionnaire, apportant cœur, humour et force à l'un des rôles les plus marquants de la comédie télévisée. Son talent s'étendait bien au-delà de ce personnage emblématique, avec des prestations plébiscitées au théâtre et au cinéma, qui mettaient en valeur son intelligence, sa polyvalence et sa passion », a déclaré Journey Gunderson, directrice générale du National Comedy Center, dans un communiqué.

Swit est apparue dans presque tous les épisodes de la série, sauf 11, soit une durée près de quatre fois supérieure à celle de la guerre de Corée elle-même, explorant des sujets tels que le syndrome de stress post-traumatique, le sexisme et le racisme. Swit a milité pour une meilleure représentation des femmes.

« Ce que j'ai apprécié, grâce à l'encouragement de Loretta, c'est qu'à chaque fois que j'avais l'occasion d'écrire pour son personnage, nous nous éloignions de l'angle « Hot Lips » et découvrions davantage Margaret. Elle devenait une personne plus authentique », a déclaré Alda au Hollywood Reporter en 2018.

La série s'est terminée sur une note positive pour Houlihan, qui passe une grande partie du final à hésiter entre Tokyo ou la Belgique pour son prochain poste à l'étranger. Finalement, elle choisit de retourner aux États-Unis et de travailler dans un hôpital, invoquant son père, un militaire de carrière.

Swit n'était pas personnellement d'accord avec cette décision pour une responsable à l'esprit militaire : « Je ne pensais pas que ce soit la bonne décision pour ma Margaret », a-t-elle déclaré à Yahoo Entertainment en 2023. « Je pense que sa prochaine étape était le Vietnam. Je n'étais donc pas d'accord, mais c'est ce qu'ils voulaient qu'elle fasse. »

Mais l'actrice a pu écrire le discours que Houlihan prononce devant ses collègues infirmières lors de leur dernière soirée ensemble, dans lequel elle déclare : « Ce fut un honneur et un privilège d'avoir travaillé avec vous. Et je suis très, très fière de vous avoir connues. »

« J'étais obsédée par l'écriture de ce message. Et je reçois encore des lettres de femmes du monde entier qui sont devenues infirmières grâce à Margaret Houlihan. Avoir contribué ainsi à la vie de quelqu'un est remarquable », a-t-elle déclaré à Yahoo Entertainment.

Au cours de sa carrière, Houlihan a eu une liaison avec le partenaire de Hawkeye, le maladroit Frank Burns, joué par Linville dans la version télévisée, et dans la saison 5, Houlihan revient d'un séjour à Tokyo fiancée à un beau lieutenant-colonel, une intrigue que Swit dit avoir défendue auprès des scénaristes.

Je leur ai dit : “Vous imaginez comme vous allez vous amuser avec Larry quand je reviendrai en ville et que je lui annoncerai mes fiançailles ? Il va arracher les portes de la tente-mess !” Et c'est exactement ce qu'ils lui ont demandé de faire. On était tous du même avis.”

Vers la fin, Swit fut tentée de quitter la série. Elle incarnait Chris Cagney dans le téléfilm « Cagney & Lacey » de 1981, et le rôle lui fut proposé lors du lancement de la série en mi-saison au printemps 1982. Mais les producteurs insistèrent pour qu'elle reste dans « MASH » pour les deux dernières saisons.

Swit a confié au Florida Times-Union en 2010 qu'elle aurait pu rester dans « MASH » de toute façon. « On ne peut pas s'empêcher de s'améliorer en tant qu'actrice en travaillant avec des scénarios comme ceux-là », a-t-elle déclaré. « Si on joue dans un film aussi littéraire, eh bien, on est gâtés. »

En 2022, James Poniewozik, critique en chef de la télévision au New York Times, est revenu sur la série et a déclaré qu'elle avait bien résisté : « Son mélange de comédie déjantée et de drame noir comme du charbon — les rires amplifiant les enjeux sérieux, et vice versa — est reconnaissable dans les comédies dramatiques d'aujourd'hui, de « Better Things » à « Barry », qui fonctionnent dans la DMZ entre le rire et la tristesse. »

Après la série télévisée, Swit est devenue une militante active pour le bien-être animal, vendant le parfum SwitHeart et ses mémoires via son site Web officiel, les bénéfices étant reversés à divers groupes à but non lucratif liés aux animaux.

En 1983, elle a épousé l'acteur Dennis Holahan, qu'elle avait rencontré lorsqu'il était guest star dans « MASH ». Ils ont divorcé en 1995.

Née à Passaic, dans le New Jersey, fille d'immigrants polonais, Swit s'est inscrite à l'American Academy of Dramatic Arts, puis a payé ses cotisations pendant des années dans des productions en tournée.

En 1969, elle débarque à Hollywood et apparaît rapidement dans des séries comme « Gunsmoke », « Hawaii Five-O », « Mission Impossible » et « Bonanza ». Puis, en 1972, elle perce lorsqu'on lui propose d'auditionner pour le rôle de « Hot Lips ».

Elle revient régulièrement au théâtre, jouant à Broadway en 1975 dans « Same Time, Next Year » et « The Mystery of Edwin Drood » en 1986. Elle est également à l'affiche de « Amorous Crossing », une comédie romantique, à l'Alhambra Theatre & Dining en 2010 et dans la production de « Mame » au North Carolina Theatre en 2003.

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Mark Kennedy est sur http://twitter.com/KennedyTwits