Un mystérieux visiteur du système solaire s'approche de Mars : comète ou « flotte extraterrestre » ?

Depuis des semaines, la communauté scientifique internationale et les médias discutent d'un nouvel objet interstellaire s'approchant du Soleil à 210 000 kilomètres par heure : 3I/ATLAS. Découvert le 1er juillet et confirmé comme tel, cet objet mystérieux est considéré par la plupart des scientifiques comme une comète. Cependant, selon l'astronome Avi Loeb de l'Université Harvard et ses collègues, connus pour leurs affirmations controversées, l'objet pourrait être une forme de technologie secrète appartenant à une civilisation extraterrestre avancée et « possiblement hostile ». Les références fréquentes de Loeb à cet objet comme à une « flotte de vaisseaux spatiaux » ont mis en avant le scénario des « extraterrestres se préparant à envahir la Terre », un classique de la science-fiction. En réalité, l'idée que 3I/ATLAS soit une comète a récemment été largement acceptée. Cependant, un article récent de Loeb affirmant que l'orbite de l'objet est trop régulière pour être naturelle a relancé le débat.

"LA PLUS ANCIENNE COMÈTE"

Les premières observations ont indiqué que 3I/ATLAS était une grande comète entourée d'une chevelure (une structure semblable à une atmosphère) de 24 kilomètres de diamètre, composée de glace, de gaz et de poussière. Par la suite, une simulation assistée par IA a révélé que ce corps céleste pourrait être plus vieux de 3 milliards d'années que le Système solaire. Ces études pourraient en faire la plus ancienne comète jamais observée. Cet objet mystérieux est également le visiteur interstellaire le plus rapide jamais observé dans le Système solaire. Les astronomes ont observé 3I/ATLAS en août, révélant d'autres caractéristiques inhabituelles. De plus, une brève observation réalisée avec le télescope spatial James Webb de la NASA pourrait mettre fin au débat sur la question de savoir si 3I/ATLAS était un dispositif technologique appartenant à des extraterrestres en visite sur Terre. L'observation du télescope spatial James Webb a détaillé la composition de la chevelure de 3I/ATLAS (la queue formée lorsque la glace d'une comète se transforme en gaz à son approche du Soleil). L'équipe de recherche a confirmé que 3I/ATLAS émettait un gaz inhabituel vers le Soleil. Par conséquent, la chevelure est principalement composée de dioxyde de carbone. Le Dr Martin Cordiner, auteur principal de l'étude, a déclaré : « 3I/ATLAS est très différente des comètes auxquelles nous sommes habitués. En revanche, elle partage de nombreuses caractéristiques spectrales avec les comètes normales : elle contient de la glace, du gaz et de la poussière. »

QUE RÉCLAMENT LOEB ET SON ÉQUIPE ?

Le 16 juillet, Loeb et son équipe ont suggéré, dans un article publié sur la plateforme de prépublication arXiv, que la comète n'était pas une comète ordinaire, mais un vaisseau espion potentiellement envoyé par une civilisation avancée. Bien que l'article n'apporte aucune preuve directe, il souligne les « propriétés inhabituelles » de l'objet, arguant que cette possibilité ne doit pas être écartée. Dans un nouvel article coécrit avec Oem Trivedi, chercheur à l'Université Vanderbilt, Loeb affirme que l'orbite de 3I/ATLAS lors de son entrée dans le système solaire était inhabituellement régulière, contrairement à ce que l'on pourrait attendre d'un objet aléatoire. Le duo a calculé que l'objet est parfaitement aligné avec le plan orbital des planètes ; la probabilité que cela se produise par hasard n'est que d'environ 5 sur 1 000.

L'HYPOTHÈSE DE LA FORÊT SOMBRE

Loeb suggère que si 3I/ATLAS est un artefact technologique extraterrestre, cela pourrait confirmer l'hypothèse de la « forêt sombre ». Cette hypothèse suggère que si d'autres civilisations existent dans l'univers, elles se sont cachées et sont restées silencieuses. Selon Loeb, si ce scénario se confirme, il pourrait avoir des conséquences dangereuses pour l'humanité et nécessiter des mesures défensives. Cependant, de nombreux astronomes contestent ces affirmations. Darryl Seligman, astronome à l'Université d'État du Michigan, a déclaré à LiveScience que l'objet présentait les caractéristiques classiques d'une comète : « Toutes les données indiquent qu'il s'agit d'une comète ordinaire lancée depuis un autre système stellaire. »

LES EXTRATERRESTRES « NE NOUS VISITENT PAS POUR LA PREMIÈRE FOIS »

Avi Loeb avait précédemment affirmé qu''Oumuamua, le premier objet interstellaire découvert en 2017, pourrait être un vaisseau extraterrestre. Loeb avait également suggéré que la boule de feu tombée dans l'océan Pacifique des années plus tôt contenait des vestiges de technologie extraterrestre. Loeb, qui a collecté des fragments dans l'océan dans le cadre du projet Galileo, n'a découvert aucune preuve. Pendant la majeure partie de sa carrière, Loeb a dirigé des centaines d'articles sur les trous noirs, la matière noire et les premières étoiles. Il a dirigé le département d'astrophysique de l'université Harvard. Cependant, 'Oumuamua, entré dans le système solaire en 2017, a incité Loeb à se concentrer sur la recherche de vie dans l'espace et, selon certains collègues, à devenir de plus en plus obsédé par ce sujet. Les théories de Loeb sur 'Oumuamua, détecté en train de traverser le système solaire en 2017 et qualifié de « premier objet interstellaire découvert », ont suscité un vif intérêt. L'astrophysicien a suggéré que ce mystérieux objet céleste s'était détaché d'une « voile lumineuse » extraterrestre et se précipitait vers le système solaire depuis l'étoile Véga, à 25 années-lumière. L'astronome a décrit la voile lumineuse dans une interview accordée au Salon pour la promotion de son livre : « On peut comparer une voile lumineuse à une voile [un vaisseau spatial] utilisant l'énergie éolienne. Le vent pousse la voile. Dans le cas d'une voile lumineuse, c'est la lumière réfléchie par sa surface qui la pousse. » 'Oumuamua avait quitté le système solaire depuis longtemps. Il n'est plus possible d'observer l'objet de près, car il est parti.

3I / ATLAS S'APPROCHE DE MARS

Les astronomes continuent d'examiner les données pour mieux comprendre 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire jamais observé. Cet objet, dont l'orbite est extraordinairement rapide, devrait passer près de Mars cette semaine. Dans une étude non encore évaluée par des pairs, une équipe internationale d'astronomes a détecté des substances inhabituelles libérées par le visiteur à son approche de Mars. L'analyse des données recueillies par le spectrographe UVES (UVS) du Très Grand Télescope européen (VLT) a révélé que le plasma gazeux de 3I/ATLAS contient des concentrations extrêmement élevées de nickel et de fer. Les chercheurs soulignent que la nature inhabituelle de l'objet continue de dérouter les astronomes : « Aux distances où les comètes sont observées, la température est trop basse pour vaporiser les particules de silicate, de soufre et de métal, notamment le nickel et le fer. Par conséquent, la présence de nickel et de fer dans la chevelure cométaire est extrêmement surprenante. » Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être dû à deux possibilités : soit l'objet est riche en métaux, soit la production de métaux a augmenté en raison d'anomalies chimiques. Cela semble cohérent avec le rapport dioxyde de carbone/oxygène extrêmement élevé observé précédemment. Dans son billet de blog consacré à cette nouvelle étude, Loeb a souligné la nécessité pour la NASA d'observer la comète de plus près grâce à la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, ce qui permettrait une estimation plus précise du diamètre de l'objet.