La plus grande preuve d'habitabilité a été trouvée

Avec seulement 505 kilomètres de diamètre, Encelade est suffisamment vaste pour tenir dans l'État du Colorado. Cependant, son eau liquide, sa source d'énergie hydrothermale et sa composition chimique en font un foyer potentiel de vie extraterrestre.

Il y a près de 20 ans, la sonde Cassini de la NASA a révélé l'existence d'un vaste océan salé sous la surface d'Encelade, crachant de microscopiques « grains de glace » provenant de fissures proches du pôle sud de la lune. Des études ultérieures ont révélé que ces grains contiennent cinq des six éléments essentiels à la vie : le carbone, l'hydrogène, l'azote, l'oxygène et le phosphore, à l'exception du soufre.

Cependant, la plupart de ces découvertes proviennent de « vieux » grains de glace accumulés il y a des dizaines, voire des centaines d'années, dans l'anneau E de Saturne, situé à l'extérieur des anneaux principaux brillants. Cela soulève la question de savoir si ces composés proviennent réellement d'Encelade ou de processus affectant l'anneau dans l'espace.

Des astronomes ont détecté des molécules organiques dans des grains de glace fraîchement éjectés d'Encelade. De nouvelles recherches, publiées dans la revue Nature Astronomy, suggèrent que ces molécules pourraient avoir des structures contenant de l'azote et de l'oxygène.

En 2008, lorsque Cassini a traversé un geyser de grains de glace fraîchement sorti d'Encelade, les grains ont heurté l'analyseur de poussière cosmique du vaisseau spatial.

Comme cet impact s'est produit à une vitesse élevée de 18 kilomètres par seconde, les molécules d'eau ne se sont pas agglutinées et l'équipe a pu détecter des « signaux jusque-là cachés ». Grâce à l'analyse par spectrométrie de masse de ces grains de glace fraîche, les chercheurs ont découvert des composés qui jouent un rôle dans la formation de molécules complexes sur Terre.

« Ces molécules prouvent que les molécules organiques complexes détectées par Cassini dans l'anneau E de Saturne ne sont pas le produit d'une exposition spatiale à long terme, mais sont déjà présentes dans l'océan d'Encelade », a déclaré le professeur Frank Postberg, l'un des membres de l'équipe de recherche.

Le chercheur Nozair Khawaja a souligné que ces molécules pourraient acquérir une importance biologique de diverses manières : « Cela augmente la probabilité que la lune soit habitable. » Cependant, il a souligné que l'absence de vie sur Encelade constituerait déjà une découverte majeure en soi, soulevant des questions cruciales telles que : « Pourquoi la vie ne s'est-elle pas formée alors que les conditions étaient réunies ? »

L'Agence spatiale européenne (ESA) prévoit une mission spatiale visant à atterrir au pôle sud d'Encelade afin de collecter davantage d'échantillons. Le lancement de cette mission est prévu au plus tôt au début des années 2040.