Découverte passionnante : une galaxie figée dans le temps découverte

Des scientifiques italiens ont découvert une galaxie située à 3 milliards d'années-lumière, pratiquement inchangée depuis 7 milliards d'années. Cette structure, désignée « KiDS J0842+0059 », est un exemple rare de « galaxie fossile » en astronomie. Les galaxies fossiles sont définies comme des corps célestes qui ont formé rapidement des étoiles dans l'univers primordial, mais qui sont ensuite restés isolés, au lieu de fusionner avec d'autres galaxies. Grâce à ces caractéristiques, elles offrent des informations cruciales sur la formation de l'univers.

Selon les experts, les galaxies géantes se forment généralement en deux étapes. Lors de la première, les étoiles naissent très rapidement et la galaxie devient une structure compacte. Lors de la deuxième étape, les fusions avec les galaxies environnantes commencent, et la structure grandit et se développe. Cependant, les galaxies fossiles ne connaissent presque jamais cette deuxième étape.

KiDS J0842+0059 s'est formée durant la jeunesse de l'univers et n'a subi aucune fusion ultérieure. Les chercheurs constatent que 99,5 % des étoiles de la galaxie se sont formées très tôt. Ces galaxies contiennent des milliards d'étoiles semblables au Soleil, mais la formation de nouvelles étoiles a presque complètement cessé.

La Dre Chiara Spiniello, l'une des responsables de l'étude, estime que de telles galaxies existent dans l'univers à un taux d'« une sur un million ». Les premières traces de KiDS J0842+0059 ont été découvertes en 2018 par le télescope VLT au Chili. Son identification définitive a été rendue possible grâce à des observations à haute résolution réalisées avec le Grand Télescope Binoculaire en Arizona.

Le télescope Euclid de l'Agence spatiale européenne, lancé en 2023, recueillera des informations sur la matière noire et l'énergie et facilitera la détection des galaxies fossiles. Les scientifiques pensent que ce télescope permettra de découvrir de nombreuses autres galaxies fossiles.