Une mystérieuse croix ancienne découverte dans un endroit étonnant

Une croix vieille de 1 400 ans bouleverse notre compréhension de l'ampleur de la propagation du christianisme en Orient. Des archéologues travaillant sur l'île de Sir Bani Yas à Abou Dhabi, aux Émirats arabes unis, ont découvert un artefact qui semble être une pyramide à degrés représentant le mont Calvaire, où les chrétiens croient que Jésus a été crucifié, et dont la base est ornée de feuilles.

La croix a été retrouvée parmi les ruines d'une église et d'un monastère, suggérant qu'une communauté chrétienne a prospéré sur l'île du Golfe aux VIIe et VIIIe siècles, rapporte le Daily Mail.

À cette époque, le christianisme était généralement associé au Levant, à la Mésopotamie et à certaines parties de l’Europe, ce qui rendait la découverte d’une communauté florissante sur une île du sud-est du golfe Persique inattendue et historiquement significative.

Au même moment, la région connaissait de profonds changements religieux : l'islam gagnait en puissance et se répandait rapidement en Arabie, tandis que d'anciennes traditions païennes persistaient et que le christianisme était considéré comme en déclin. Cependant, la présence d'une colonie chrétienne prospère ici contredit cette hypothèse.

Maria Gaevska, archéologue responsable des fouilles, remarque : « Chaque élément de la croix reflète des motifs régionaux. Cela nous indique que le christianisme était non seulement présent dans cette région, mais qu’il y prospérait, s’adaptant visuellement au contexte local. Nous avons constaté que des colonies chrétiennes existaient déjà, et qu’elles étaient manifestement florissantes. »

Mohammed Khalifa Al Mubarak, président du département de la Culture et du Tourisme, a qualifié cette découverte de « puissant témoignage des valeurs profondes et durables de coexistence et d'ouverture culturelle des Émirats arabes unis », ajoutant que la découverte met en évidence l'histoire de diversité religieuse pacifique de la région.

Les fouilles de cette saison ont également mis au jour des poteries, des verreries et une petite bouteille vert d'eau qui aurait pu contenir de l'huile ou de l'eau de rose.

La croix mesure environ 27 cm de long, 17 cm de large et environ 2 cm d'épaisseur. Les archéologues pensent qu'elle était placée sur un mur où les fidèles s'agenouillaient.

Hagar Al Menhali, archéologue émiratie du département, a déclaré au National : « Le plâtre était posé face contre terre et quelque chose a attiré mon attention. » Au dos, une « empreinte digitale distincte » suggère qu'elle a été laissée par la personne qui a fabriqué la tablette.

Les recherches futures comprendront la datation au radiocarbone et une étude plus approfondie des maisons à cour, qui pourraient éventuellement être incluses dans la liste plus large des visiteurs.

« Ces découvertes renforcent notre lien avec le passé et inspirent les générations futures à adopter l’esprit d’unité et de respect mutuel qui caractérise depuis longtemps notre communauté », a déclaré Al Mubarak.

Les résultats des fouilles suggèrent que des moines de haut rang auraient pu vivre dans les bâtiments de la cour, assister aux services religieux ou utiliser les pièces pour une retraite spirituelle.

Les structures solides en calcaire et en corail avec des citernes d'eau indiquent une existence confortable plutôt que la vie d'un ermite.

La communauté chrétienne appartenait à l'Église d'Orient, une branche qui s'étendait du Moyen-Orient à la Chine, rapporte le Daily Mail.

La découverte sur l'île de Sir Bani Yas offre un aperçu rare de la manière dont le christianisme a non seulement survécu mais s'est répandu vers l'est, unissant les communautés des États du Golfe dans une histoire plus large de la propagation de la foi en Inde et en Asie.

Des preuves de l'existence d'une église et d'un monastère sur Sir Bani Yas datant des VIIe et VIIIe siècles ont été découvertes pour la première fois au début des années 1990. Un autre monastère, probablement associé à la même église, a été découvert sur une île d'Umm al-Quwain en 2022. Des sites similaires ont également été découverts au Koweït, en Iran et en Arabie saoudite.

Les archéologues tentent toujours de comprendre pourquoi la colonie de Sir Bani Yas est tombée en ruine.

On pense que l'Église était divisée avant même l'arrivée de l'islam, en proie à des schismes internes, alors que des branches rivales cherchaient à s'autonomiser. Cependant, des éléments suggèrent que les premières communautés chrétiennes et musulmanes de la région entretenaient des relations pacifiques et pratiquaient des échanges commerciaux. Aucun événement extérieur n'a encore été identifié qui aurait pu conduire à l'abandon du site.

Ce qui est frappant, disent les archéologues, c'est que les bâtiments semblent inhabituellement propres, sans aucun signe d'effondrement ou de décombres, ce qui suggère que les résidents les ont peut-être abandonnés délibérément avec l'intention de revenir, plutôt que d'être forcés de partir par une catastrophe ou un conflit.