Les scientifiques stupéfaits par la découverte d'un « tunnel interstellaire » : il relie notre système solaire à d'autres étoiles

L'espace peut sembler un lieu vide et sans relief, mais de nouvelles recherches montrent que c'est loin d'être le cas. Des scientifiques ont découvert un « tunnel interstellaire » reliant notre système solaire à des étoiles lointaines.

Dans une nouvelle étude, des scientifiques de l'Institut Max Planck ont ​​identifié deux tunnels chauds qui s'étendent sur de vastes étendues de l'espace, rapporte le Daily Mail. Les chercheurs ont recueilli des milliers de mesures du ciel grâce au télescope à rayons X eROSITA, un satellite lancé en 2019. L'étude a révélé que le Soleil se trouve au centre d'une bulle de faible densité, d'environ 300 années-lumière de diamètre, d'où émergent de vastes tunnels interstellaires. L'un des tunnels s'étend vers la constellation du Centaure, traversant les régions froides environnantes de l'espace. L'autre tunnel relie notre système solaire à la constellation du Grand Chien.

Les chercheurs pensent que les deux canaux pourraient faire partie d’un système ramifié plus vaste qui s’étend entre différentes régions de formation d’étoiles.

Les scientifiques savent depuis longtemps que notre système solaire se trouve dans une étrange poche d'espace chaud et moins dense, appelée « bulle chaude locale ». Cette région serait un « cimetière de supernovas », formé par les explosions d'étoiles mourantes il y a 10 à 20 millions d'années. Lorsque des étoiles extrêmement massives brûlent tout leur carburant, elles s'effondrent sur elles-mêmes, créant une pression suffisante pour exploser en supernovas. Ces explosions créent une vague de plasma chaud qui emporte gaz et poussière, laissant derrière elle une cavité chaude et de faible densité, rapporte le Daily Mail.

Ce domaine a été initialement proposé pour expliquer les mesures des « rayons X mous », des photons porteurs de très faibles quantités d'énergie. Comme ces rayons X mous ne peuvent pas voyager très loin dans l'espace sans être absorbés, le fait que nous puissions les détecter suggère l'existence possible d'un plasma émetteur de rayons X qui aurait tout repoussé.

Grâce aux mesures du télescope eROSITA, situé à 1,5 million de kilomètres de notre planète, les scientifiques ont pu mesurer ces traces de rayonnement très faibles, sans l'influence de l'atmosphère terrestre. Ils les ont combinées avec celles du télescope à rayons X allemand ROSAT, lancé en 1990, pour créer la carte en rayons X la plus précise de l'univers jamais réalisée. Cependant, ces mesures très sensibles ont également révélé quelque chose d'étrange.

En divisant la Voie lactée en 2 000 régions différentes, les chercheurs ont constaté que le nord de la galaxie est nettement plus froid que le sud. Cela signifie que la bulle chaude locale s'éloigne du disque galactique dans la direction de moindre résistance.

Le Dr Michael Freiberg, co-auteur de l'étude et membre de l'Institut Max Planck, a déclaré : « Ce n'est pas surprenant, comme l'a déjà établi le relevé ROSAT. Ce que nous ignorions, c'est l'existence d'un tunnel interstellaire menant au Centaure, qui creuse un trou dans le milieu interstellaire plus froid. »

Cela s'ajoute à une mesure plus précise d'un tunnel interstellaire déjà connu menant à Canis Major, qui passerait entre la bulle chaude locale et la nébuleuse de Gum, située à 1 500 années-lumière de la Terre, rapporte le Daily Mail.

Dans leur article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics, les chercheurs affirment que cela « suggère la possibilité d'un vaste réseau de tunnels reliant des régions remplies de la phase chaude du milieu interstellaire ». Ce réseau interstellaire est entretenu par la naissance et la mort explosives des étoiles, qui créent de puissants vents solaires.

Des études antérieures ont montré que l'onde de choc de la supernova à l'origine de la Bulle Chaude Locale a rassemblé du gaz et des débris à sa périphérie, créant ainsi les conditions propices à la formation de nouvelles étoiles. Ces nouvelles étoiles émettent alors des jets de gaz chaud et de rayonnement qui se propagent vers l'extérieur jusqu'à atteindre d'autres bulles de formation d'étoiles. Ce processus, appelé « rétroaction stellaire », se propagerait dans toute la Voie Lactée, façonnant la structure de la galaxie.

L'étude offre également un indice fascinant sur les origines de notre système solaire. Les chercheurs affirment que notre Soleil ne s'est pas formé à l'intérieur de la Bulle Chaude Locale, mais y est simplement entré relativement récemment.