Il s'avère que la peste bubonique s'est adaptée pour survivre

Scientifique Poinar : Des mutations qui ont prolongé l'épidémie de peste noire ont été identifiées

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Des scientifiques de l'Université McMaster au Canada et de l'Institut Pasteur en France ont découvert le secret évolutif de l'un des agents pathogènes les plus anciens, la bactérie Yersinia pestis, responsable de la peste bubonique. Un seul gène a permis à la peste de survivre pendant des siècles en contrôlant sa létalité, mais a finalement conduit à son extinction.

Les experts ont étudié des centaines d’échantillons de Y. pestis, allant des restes de victimes de pandémies médiévales aux souches modernes. Ils ont découvert que le gène pla jouait un rôle clé dans la survie et le changement d’agressivité des bactéries. Il aide le bacille de la peste à pénétrer le système immunitaire sans se faire remarquer dans les ganglions lymphatiques, puis à se propager dans tout le corps. Les résultats de l’étude ont été publiés dans la revue Science.

Des expériences sur des souris ont montré qu’une activité génétique élevée rendait la bactérie extrêmement mortelle : la maladie entraînait une mort rapide. À mesure que le nombre de copies de gènes diminuait, l’évolution de l’infection devenait moins grave : la mortalité diminuait de 20 % et la durée de la maladie augmentait. Les individus infectés ont vécu plus longtemps, parvenant à infecter davantage de personnes, ce qui a prolongé l’existence du pathogène.

Des changements similaires ont été observés au moins deux fois dans l’histoire : pendant la peste justinienne (VIe-VIIIe siècles) et la deuxième pandémie, y compris la peste noire du XIVe siècle. Environ un siècle après le début de chaque pandémie, Y. pestis a évolué en perdant des copies du gène pla. Cependant, ces formes « modérées » ont disparu au fil du temps.

« Nous constatons une similitude frappante dans le cheminement évolutif des souches anciennes et modernes : une virulence réduite comme stratégie de survie qui conduit finalement à l’extinction », a déclaré Hendrik Poinar, co-auteur de l’étude et directeur du Centre d’ADN de l’Université McMaster.

Les chercheurs soulignent que les pandémies de peste étaient principalement des épidémies parmi les rats. Les rats noirs, en particulier ceux des villes, étaient des vecteurs idéaux d’infection. Plus les rongeurs infectés restaient en vie, plus le pathogène persistait.