Des scientifiques partagent leurs réflexions sur l'apparence des anciens Martiens

Selon l'administrateur de la NASA, Sean Duffy, l'agence spatiale américaine pense désormais que ces traces pourraient avoir été laissées par d'anciennes formes de vie ayant vécu il y a des milliards d'années. Les scientifiques ont désormais compris à quoi ces organismes extraterrestres auraient pu ressembler, écrit le Daily Mail. Toute vie apparue sur Mars aurait dû faire face à des radiations intenses, une faible gravité et des températures pouvant fluctuer entre 20 °C (70 °F) le jour et -153 °C (-225 °F) la nuit. Cependant, les scientifiques à l'origine de cette étude révolutionnaire affirment que l'évolution de certaines formes de vie est encore possible. S'il y avait de la vie sur Mars, elle serait presque certainement constituée de micro-organismes très simples, comme des bactéries.

Dans le cas improbable où une vie plus complexe apparaîtrait quelque part sur la planète rouge, elle devrait développer des adaptations spéciales pour survivre dans ce climat incroyablement rude.

En explorant une région appelée Bright Angel, le rover Perseverance de la NASA a repéré un groupe de taches inhabituelles ressemblant aux taches d'un léopard. Les scientifiques appellent ces taches « fronts de réaction » des points de contact où des réactions chimiques et physiques se sont produites par le passé.

Il est important de noter que, comme le souligne le Daily Mail, le laboratoire embarqué de Perseverance a découvert que ces taches contiennent deux minéraux riches en fer : la vivianite, que l'on trouve dans la matière organique en décomposition, et la greigite, qui est produite par les microbes sur Terre.

Le Dr Keiron Hickman-Lewis, géologue à Birkbeck, Université de Londres, et coauteur du rapport de la NASA, a déclaré au Daily Mail : « Les types d'assemblages organo-minéraux observés à Bright Angel et décrits dans cet article sont connus pour être générés par la vie microbienne sur Terre. C'est donc une observation très enthousiasmante de voir quelque chose d'aussi similaire sur Mars. Je pense qu'il s'agit certainement de la preuve potentielle la plus solide de la vie sur Mars trouvée à ce jour. »

Les scientifiques ne peuvent pas encore exclure que les taches puissent être causées par des processus non biologiques, et le Dr Hickman-Lewis affirme que ce n'est pas une preuve irréfutable.

Cependant, après avoir passé un an à examiner les preuves et à chercher des explications alternatives, les chercheurs sont désormais suffisamment confiants pour dire qu'il pourrait s'agir d'une « biosignature », un signe insaisissable qui prouve l'existence de la vie.

Des signes potentiels de vie ont été découverts dans une zone appelée cratère de Jezero, un bassin d'impact au nord de l'équateur, rapporte le Daily Mail. Bien qu'il ne soit plus qu'un désert aride, le cratère de Jezero était rempli il y a des milliards d'années d'une eau qui aurait pu abriter la vie. Si la vie a bel et bien existé dans ces eaux, l'explication la plus probable est qu'il s'agissait d'une sorte de simple micro-organisme.

Le Dr Hickman-Lewis a déclaré : « L'environnement dans lequel ces biosignatures potentielles ont été trouvées semble être riche en eau à basse température et donc très favorable à la vie microbienne. »

Dans leur article publié dans la revue Nature, les chercheurs suggèrent que des microbes auraient pu se nourrir du carbone, du soufre et du phosphore naturels présents dans les roches. Ces microbes auraient ensuite excrété les minéraux que nous voyons aujourd'hui sous forme de taches de léopard. Les conditions à la surface auraient été incroyablement difficiles, mais les chercheurs affirment que la vie aurait pu subsister.

Le Dr Sanjeev Gupta, géologue à l'Imperial College de Londres et membre de l'équipe de recherche, a déclaré au Daily Mail : « Il y a des milliards d'années, il y avait de l'eau liquide à la surface de la planète, c'était donc un environnement habitable. Une vie microbienne simple aurait pu exister ici. Nous pourrions en dire bien plus. »

Comme nous ne pouvons observer que d'éventuelles traces laissées par ces micro-organismes, il est difficile de prédire leur apparence ou leur comportement. Cependant, des prédictions très générales peuvent être faites à partir de parallèles avec la Terre, note le Daily Mail.

Le professeur Michael Garrett, astronome à l'Université de Manchester et directeur du Centre d'astrophysique Jodrell Bank, qui n'a pas participé à l'étude, a déclaré au Daily Mail : « Imaginez des bactéries robustes, semblables aux extrêmophiles terrestres, qui prospèrent dans des conditions très salées, froides ou pauvres en oxygène ici sur Terre. De bons analogues sont les communautés microbiennes des lacs très salés, ou les microbes vivant à plusieurs kilomètres sous la croûte terrestre, ou dans le haut désert du Chili. Ces exemples nous montrent que la vie peut être rude, minimaliste et résiliente, même dans des endroits où les conditions de surface sont difficiles. »

Si ces taches de léopard sont bel et bien des biosignatures, les chercheurs affirment qu'il est peu probable qu'elles aient existé à un seul endroit. Perseverance étudie actuellement des roches très anciennes à l'extérieur du cratère Jezero à la recherche de signes de vie plus répandue.

Cependant, il est hautement improbable qu'une vie plus complexe soit apparue sur la planète rouge. Les chercheurs pensent que les microbes sont apparus sur Mars à peu près au même moment que la vie sur Terre. Cependant, après environ un milliard d'années, le climat de Mars a commencé à changer rapidement, les vents solaires ayant détruit son atmosphère, laissant la planète très froide et sèche.

Le professeur Garrett a déclaré : « Ces conditions difficiles sur Mars, après un milliard d'années, limiteront considérablement la taille et la complexité de toute forme de vie. Il a fallu encore trois milliards d'années pour qu'une vie véritablement complexe, comme les animaux, évolue sur Terre, où les conditions étaient bien meilleures pour accueillir des formes de vie complexes et énergivores. »

Dans le cas improbable où une vie plus complexe apparaîtrait, les conditions difficiles de Mars imposeraient également de sévères contraintes sur ce à quoi elle pourrait ressembler.

« Il faudrait qu'ils soient adaptés aux intenses rayons ultraviolets du Soleil, au froid extrême et à la rareté de l'eau liquide – on ne voit pas vraiment de vie animale complexe dans ces conditions », explique le professeur Garrett. « S'ils étaient là, ils auraient besoin d'une protection contre les rayons ultraviolets du Soleil – une peau épaisse, par exemple, ou peut-être une vie principalement souterraine. »

Cela signifie que cette forme de vie complexe pourrait ressembler à des créatures terrestres vivant dans des conditions extrêmement difficiles, comme les lézards vivant dans le désert.