Des scientifiques découvrent la plus ancienne preuve de cannibalisme : un enfant mangé il y a 850 000 ans

Les ancêtres des humains modernes étaient cannibales : des scientifiques ont découvert des preuves macabres montrant que les humains anciens mangeaient de jeunes enfants il y a 850 000 ans.

Des archéologues travaillant dans la grotte de Gran Dolina à Atapuerca, dans le nord de l'Espagne, ont découvert un os du cou humain appartenant à un enfant mort entre deux et quatre ans, rapporte le Daily Mail. Ils affirment qu'il présente des traces évidentes de dépeçage, preuve directe que l'enfant a été décapité et mangé par des cannibales.

La vertèbre a été découverte avec d'autres os et dents appartenant à Homo antecessor, le dernier ancêtre commun de l'Homo sapiens et des Néandertaliens. Elle a été découverte par une équipe de l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale (IPHES), qui fouille le site depuis plus de trente ans. Près d'un tiers des os découverts dans la grotte à ce jour présentent des traces de coupe, indiquant que ces anciens humains étaient cannibales.

« Ce cas est particulièrement frappant, non seulement en raison de l'âge de l'enfant, mais aussi de la précision des marques de découpe », a déclaré le Dr Palmira Saladieh, codirectrice des fouilles de Gran Dolina. « Les vertèbres présentent des incisions nettes à des points anatomiques clés pour l'extraction de la tête. Ceci est une preuve directe que l'enfant a été traité comme n'importe quelle autre proie. »

Les experts affirment qu'il est inhabituel de trouver des preuves d'un enfant mangé et - si leur théorie est correcte - cette découverte est la première preuve de cette pratique à ce jour.

Les ancêtres préhistoriques en question ont vécu il y a entre 1,2 et 800 000 ans et étaient, en moyenne, plus trapus et plus petits que les humains modernes. Leur cerveau mesurait environ 1 000 à 1 150 cm³, soit moins que le cerveau humain moderne moyen (1 350 cm³). On pense que l'espèce était droitière, ce qui la distingue des autres singes, et les archéologues pensent qu'elle utilisait peut-être un langage symbolique.

Les marques sur l'os du cou récemment découvert suggèrent que le jeune homme a été décapité, affirment les chercheurs. D'autres os adultes découverts sur le site présentent des traces d'ablation de chair et de fractures intentionnelles, similaires à celles observées sur les os d'animaux consommés par les humains.

« La préservation de la surface des fossiles est exceptionnelle », a déclaré le Dr Saladieh à Live Science. « Les marques de coupure sur les os ne sont pas le fruit du hasard. Des traces de morsures humaines ont été retrouvées sur les os ; c'est la preuve la plus solide à ce jour que les corps retrouvés sur les lieux ont bel et bien été mangés. »

Selon les scientifiques, ces nouvelles découvertes étayent l'hypothèse selon laquelle ces peuples anciens utilisaient leurs ancêtres comme source de nourriture. Cela pourrait également avoir été un moyen de contrôle territorial, note le Daily Mail.

Les derniers restes d'Homo antecessor ont été retrouvés au « niveau TD6 » de la fouille, à au moins 4 mètres sous la surface.

« Chaque année, nous découvrons de nouvelles preuves qui nous obligent à repenser la façon dont ils vivaient, dont ils mouraient et dont ils traitaient leurs morts il y a près d’un million d’années », explique le Dr Saladieh.

Les premières traces de cannibalisme chez des ancêtres humains remontent à 1,45 million d'années au Kenya. Certains archéologues suggèrent qu'avant les enterrements officiels, les gens mangeaient leurs morts dans le cadre d'un rituel funéraire.

« Ce que nous observons aujourd’hui est une continuité de ce comportement : le traitement des morts n’était pas exceptionnel, mais répétitif », ajoute le Dr Saladieh.

Des études antérieures sur des crânes découverts dans les gorges de Cheddar, dans le Somerset, ont montré que les Britanniques étaient également cannibales et aimaient boire dans des coupes en forme de tête de leurs victimes. Ces coupes, vieilles de 14 700 ans, servaient probablement à boire de l'eau, voire du sang, note le Daily Mail. Elles pourraient avoir été fabriquées à partir des têtes d'ennemis vaincus et utilisées comme trophées.

Il est également possible qu'il s'agisse de sous-produits du « cannibalisme de crise » - manger de la chair humaine alors qu'il y avait peu ou pas d'autre nourriture disponible, selon une étude publiée dans Plos One.