Même le Soleil n'y résiste pas : que sait-on de la comète 3I/ATLAS, qui a survécu à une éjection de plasma stellaire ?

La confirmation de cet événement cosmique étonnant a été apportée par une vidéo publiée par le Laboratoire d'astronomie solaire de l'Institut de recherche spatiale de l'Académie des sciences de Russie.

Le Soleil n'apparaît pas dans la vidéo – il est caché par le disque de l'instrument – ​​mais ses violentes éjections sont visibles tout autour : des panaches de plasma jaillissant des profondeurs de l'étoile. C'est là, dans cette lumière aveuglante, où même les plus gros corps célestes sont pratiquement impossibles à distinguer, que 3I/ATLAS est actuellement dissimulé.

L'enregistrement a été obtenu grâce au coronographe LASCO/C3 , un instrument unique installé à bord de l'observatoire orbital SOHO. Son but est de détecter les objets peu lumineux proches du disque solaire, où la luminosité de fond est des millions de fois supérieure à celle de la lumière réfléchie par les comètes et les astéroïdes. Cependant, même LASCO n'a pas pu détecter immédiatement ce visiteur interstellaire.

Les astronomes ont utilisé une technique spéciale : ils ont combiné vingt images pour chaque instant – dix avant et dix après. Cette méthode élimine le bruit aléatoire et renforce le signal constant. Et alors, un miracle s’est produit : une faible trace est apparue à l’écran – celle de 3I/ATLAS , venue des profondeurs de la Galaxie.

La vidéo montrait que l'objet interstellaire poursuivait sa trajectoire prévue, conservant sa stabilité et dépassant des étoiles lointaines. Son signal était si faible que, selon les scientifiques, l'instrument détectait littéralement des photons individuels, mais cela a suffi pour tirer la principale conclusion : 3I/ATLAS a survécu à l'impact du plasma solaire .

Le 21 octobre, une puissante éjection de masse coronale s'est produite depuis la face cachée du Soleil, projetant dans l'espace un gigantesque nuage de matière incandescente. Les calculs prévoyaient qu'il aurait dû atteindre la comète les 24 et 25 octobre et, en théorie, la détruire si son noyau était effectivement composé de glace et de poussière. Or, les images montrent l'objet intact.

Les astronomes ont tenté de détecter les moindres variations de luminosité pour déterminer si la galaxie a commencé à se désintégrer, mais il est impossible d'obtenir des données précises. Des contours flous, des fragments apparents… Il s'agit très probablement d'artefacts liés au traitement plutôt que de signes réels de destruction.

Malheureusement, aucune autre observation n'a pu être réalisée : 3I/ATLAS s'est déplacé hors du champ de vision de LASCO . Néanmoins, deux jours d'observation consécutifs constituent un succès rare. Les scientifiques soulignent qu'observer le mouvement dynamique d'un corps interstellaire aussi peu lumineux est « un véritable miracle de l'astronomie observationnelle ».

Les astronomes doivent désormais patienter jusqu'à la mi-novembre , date à laquelle la comète commencera à s'éloigner du Soleil et redeviendra visible depuis la Terre. On espère que les petits satellites de la mission PUNCH, conçus pour étudier le vent solaire, pourront également fournir des données à son sujet.

3I/ATLAS est devenu le troisième voyageur interstellaire connu à visiter notre système solaire, après 'Oumuamua et la comète Borisov. Sa résistance est étonnante : même l'impact d'une tempête de plasma n'a pas pu détruire ce corps filant depuis le vide interstellaire.

• ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) est un système automatisé d'observation du ciel développé à Hawaï. Son objectif principal est la détection précoce des astéroïdes susceptibles de représenter une menace pour la Terre.

• 3I/ATLAS a reçu le préfixe « 3I » car seuls deux objets interstellaires avaient été découverts avant lui :

  1. 'Oumuamua (2017) est le premier objet interstellaire connu avec une forme allongée inhabituelle.

  2. 2I/Borisov (2019) est le premier objet interstellaire de type comète présentant des signes clairs d'activité cométaire.

1. Origine:

   Comme indiqué précédemment, cet objet provient de l'extérieur du système solaire. Sa trajectoire hyperbolique témoigne d'une origine interstellaire : il n'est pas lié gravitationnellement au Soleil et ne gravite pas autour de lui comme un astéroïde ou une comète classique.

2. Forme et apparence :

   La forme exacte de l'objet demeure inconnue. Les observations révèlent une activité typique des comètes : des éjections de gaz et de poussière à l'approche du Soleil. Ceci lui confère l'apparence d'une comète, mais avec une origine interstellaire inhabituelle.

3. Vitesse et trajectoire :

   Cet objet se déplace à grande vitesse par rapport au Soleil, bien plus rapidement que les comètes typiques du Système solaire. Sa trajectoire est hyperbolique : après son passage au plus près du Soleil (périhélie), il quittera définitivement le Système solaire.

4. Valeur scientifique :

   • L'étude de 3I/ATLAS fournit des informations sur la composition et la structure de la matière située en dehors du système solaire.

   • La comparaison de sa composition chimique avec celle des comètes et des astéroïdes du système solaire apporte des indices pour comprendre la formation des planètes et des objets dans d'autres systèmes stellaires.

   • Étant donné la rareté extrême de tels objets, chaque nouvelle rencontre représente une opportunité unique pour l'astrophysique.

5. Observations :

   Les données vidéo et de mouvement sont souvent obtenues à l'aide de coronographes tels que LASCO sur le satellite SOHO , qui permettent de voir les objets proches du Soleil tout en masquant le disque brillant de l'étoile.

Hier, une nouvelle et puissante explosion a été détectée sur la face cachée de notre étoile. L'activité dans cette région, invisible depuis la Terre, se poursuit depuis une dizaine de jours, suite au déplacement d'un important groupe de taches solaires, le numéro 4246, de la face visible vers la face cachée.

D'après les observations, ce centre a produit plusieurs éruptions de rayons X de forte intensité durant cette période. L'une d'elles, survenue le 22 octobre, aurait atteint une intensité 10 fois supérieure à celle du Soleil. Bien que la région soit actuellement invisible depuis notre planète, les émissions de plasma s'étendent bien au-delà du disque solaire et sont enregistrées par des télescopes et des coronographes.

L'analyse de la direction des émissions nous permet de suivre le mouvement du centre actif. Alors qu'il y a dix jours, le plasma s'écoulait vers la droite, après l'explosion de la nuit dernière, la matière s'écoule déjà vers la gauche, indiquant que le centre a presque traversé le disque solaire. Samedi, il devrait émerger sur la face visible du Soleil, à son bord est, et les phénomènes deviendront alors observables. Dans 5 à 7 jours, les émissions pourraient commencer à influencer l'état géomagnétique de notre planète. L'énergie restante au moment de son émergence reste à déterminer.

Dès le 28 octobre, les astronomes ont observé une augmentation notable de l'activité géomagnétique après plusieurs jours de calme. Le champ magnétique terrestre réagit à l'intensification du vent solaire, mais pour l'instant, tout reste dans les limites normales : l'indice de perturbation géomagnétique s'est approché du seuil Kp = 4 , qui sépare un état calme d'un état perturbé, sans toutefois l'avoir encore franchi.

Ces changements sont dus à un vaste trou coronal situé sur la face du Soleil visible depuis la Terre, par lequel des flux de plasma sont éjectés dans l'espace. Actuellement, la vitesse du vent solaire est faible et la magnétosphère terrestre dévie ces impacts sans trop de difficulté. Cependant, les experts prévoient la possibilité de brèves tempêtes géomagnétiques dès demain ou après-demain.

Globalement, l'activité solaire reste faible, et il s'agit probablement d'un épisode temporaire. Les astronomes attendent avec impatience l'apparition des mêmes centres d'éruptions solaires qui ont frappé 3I/ATLAS depuis la face cachée de l'étoile la semaine dernière. Les habitants des latitudes nordiques, en particulier des régions situées au-delà du cercle polaire arctique, doivent rester vigilants : malgré la faible activité solaire actuelle, les chances d'observer des aurores boréales à Mourmansk aujourd'hui sont de 30 à 40 %.