Il est trop tôt pour souffler un peu. L'astéroïde « pointé » sur la Lune reste dangereux pour la Terre.

L'astéroïde 2024 YR4, un astéroïde de 60 mètres de diamètre, avait déjà suscité de vives inquiétudes. L'objet était surveillé de près en raison de sa taille et de sa proximité avec la Terre. Dans les semaines qui ont suivi sa découverte, la probabilité de son impact direct avec notre planète a changé plusieurs fois.

Par exemple, fin janvier, la probabilité d'un tel événement était estimée à 1 sur 83 (soit 1,3 %). Un peu plus tard, ce risque a doublé pour atteindre 2,3 %, soit une chance sur 43. De plus, les spécialistes de la NASA ont estimé que la probabilité d'une collision de l'astéroïde 2024 YR4 avec la Terre pourrait atteindre 20 %. Mais plus tard, après avoir recalculé la trajectoire du corps cosmique, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que l'astéroïde percuterait très probablement la Lune.

Mais il s’avère aujourd’hui que la menace qui pèse sur notre planète n’a pas complètement disparu.

Selon de nouvelles données recueillies par le Centre d'études des objets proches de la Terre du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la trajectoire de l'astéroïde a été à nouveau révisée , lui donnant 4,3 % de chances de frapper la Lune le 22 décembre 2032, contre 3,8 % auparavant.

Comme l'ont expliqué les experts, bien que 2024 YR4 soit désormais trop loin pour être détecté par des appareils depuis la Terre, le télescope spatial James Webb a réussi à effectuer une observation supplémentaire de l'astéroïde avant qu'il ne disparaisse de la vue, poursuivant son mouvement sur son orbite autour du Soleil.

La NASA prévoit désormais de réaliser de nouvelles observations lorsque l'orbite du corps céleste le rapprochera à nouveau de la Terre en 2028.

La trajectoire de l'astéroïde 2024 YR4 a récemment été affinée, et la probabilité de son impact sur la Lune est désormais de 4,3 % au lieu de 3,8 % précédemment. Photo : science.nasa.gov

Même si le rocheux spatial a déjà quitté sa trajectoire dangereuse, il pourrait encore représenter une menace pour notre planète. Une nouvelle étude publiée dans l'American Astronomical Society suggère que l'impact de 2024 YR4 avec la Lune pourrait provoquer un nuage de débris susceptible d'affecter les satellites en orbite terrestre et d'autres engins spatiaux.

« Nous avons été un peu surpris par la possibilité qu'une telle quantité de débris puisse se diriger vers la Terre », a déclaré à New Scientist Paul Wiegert , professeur d'astronomie à l'Université de Western Ontario et responsable de l'étude.

Les experts estiment que l'astéroïde pourrait percuter la Lune à environ 46 500 km/h, creusant un cratère d'environ un kilomètre de large et libérant une énergie équivalente à 6,5 mégatonnes de TNT, soit des centaines de fois plus que la bombe atomique larguée sur Hiroshima. Il s'agirait probablement de l'impact le plus puissant sur la Lune depuis 5 000 ans.

Une telle collision pourrait éjecter jusqu'à 100 000 tonnes de matériaux lunaires dans l'espace. Le niveau de risque dépend de l'endroit où l'astéroïde percute la Lune. Si l'astéroïde percute la Lune du côté opposé à sa direction orbitale, les débris sont plus susceptibles de se précipiter vers la planète, selon les scientifiques.

« À première vue, la Terre apparaît comme une cible minuscule vue depuis la Lune, ce qui rend difficile de croire que des débris puissent réellement atteindre la planète. Mais en réalité, la gravité terrestre pourrait attirer ces débris dans certaines conditions », a averti Wiegert.

Le principal danger, cependant, n'est pas l'impact lui-même, mais ses conséquences. En effet, ces « éclats spatiaux », même de seulement 0,1 millimètre, peuvent constituer une menace pour les satellites et les engins spatiaux. Et comme il y en aura des milliers en orbite d'ici 2032, même de petits fragments peuvent causer des dommages importants.

Mark Burchell, professeur de sciences spatiales à l'Université du Kent (Royaume-Uni), explique que si de petites particules pénètrent dans, par exemple, un tube de refroidissement, un capteur ou une antenne, l'appareil perd immédiatement sa fonctionnalité.

« On ne peut pas réparer un satellite dans l'espace. Une panne mineure est en réalité un problème majeur », a-t-il ajouté.

Cependant, les satellites ne sont pas les seuls engins spatiaux menacés.

Wiegert a averti que le nuage d'« éclats » pourrait perturber les atterrisseurs lunaires, notamment le Lunar Gateway prévu par la NASA. Les débris retombant sur la Lune pourraient également endommager les rovers et même constituer une menace pour les astronautes du programme Artemis.

Selon le scientifique, les agences spatiales mondiales devraient commencer à élaborer des plans pour dévier les astéroïdes qui menacent non seulement notre planète, mais aussi la Lune.

Cependant, un représentant du Bureau de défense planétaire de la NASA a déclaré que même si « la défense planétaire ne se limite pas à l'espace proche de la Terre », il est trop tôt pour spéculer sur d'éventuelles « mesures de réponse » en cas de collision de l'astéroïde 2024 YR4 avec la Lune.