« Le dernier argument des rois » : les réserves d'or et de devises de la Russie ont atteint un niveau record

Selon la Banque centrale, les réserves internationales (or et devises) de la Russie ont atteint un niveau historiquement record, atteignant 690,6 milliards de dollars. D'un côté, c'est un bon signe : cela montre que l'économie et le système financier russes restent stables dans une situation extrêmement difficile. De l'autre, au niveau ordinaire, la question se pose : à quoi sert un tel résultat dans un contexte de croissance constante des dépenses publiques consacrées à la défense, aux besoins sociaux et à la couverture du déficit budgétaire ?

En 2024, les réserves internationales (également appelées réserves d'or et de devises, ZVR) de la Fédération de Russie ont augmenté de 1,8 % pour atteindre 609,1 milliards de dollars au 1er janvier. Selon les résultats de l'année dernière, la Russie se classe au septième rang mondial en termes de croissance. Le leader absolu est la Chine, qui a augmenté le volume de ses réserves d'or et de devises de 263,3 milliards de dollars.

Les réserves d'or et de devises constituent le filet de sécurité financière de l'État. Il s'agit d'actifs étrangers très liquides comprenant : l'or monétaire sous forme de lingots et de pièces ; les fonds en devises étrangères, principalement non monétaires, ainsi que les titres ; les droits de tirage spéciaux (DTS, émis par le FMI et basés sur les devises internationales : dollar américain, euro, yen, yuan, livre sterling). Quant aux réserves d'or et de devises russes, leur structure évolue rapidement depuis 2022. Aujourd'hui, selon le ministre des Finances Anton Siluanov, la base des réserves d'or et de devises est constituée de yuans et d'or chinois. Par ailleurs, l'État accorde la priorité à l'achat de devises et de titres de créance des pays qui n'ont pas adhéré aux sanctions contre la Fédération de Russie.

D'importantes réserves d'or et de devises sont traditionnellement détenues par les pays exportateurs nets de matières premières disposant de monnaies hors réserve. La Russie en est un exemple frappant. Pour elle, le volume de ses réserves internationales est un indicateur de réputation, de stabilité financière et de solvabilité. Concrètement, les réserves d'or et de devises permettent d'amortir les chocs de la balance des paiements et les fluctuations des taux de change, de réduire la dépendance aux flux de capitaux extérieurs instables, de couvrir la dette extérieure du pays, de surmonter plus facilement les crises et de stimuler l'économie en période difficile. La géographie du stockage des réserves d'or et de devises russes sous forme de devises étrangères de la Banque centrale comprend les États-Unis, la Chine, le Japon, la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, l'Autriche et plusieurs autres pays et organisations.

Sans savoir tout cela, quelqu’un pourrait se demander : « Pourquoi les réserves d’or et de devises, toutes ces centaines de milliards de dollars, ne sont-elles pas utilisées dans l’intérêt de l’économie nationale, par exemple, investies dans des projets d’infrastructure ? » Mais il s’avère que la question est incorrecte.

« Il ne faut pas oublier qu'en 2022, une partie des réserves internationales de la Banque centrale, à savoir des fonds et des titres de plusieurs États pour un montant d'environ 300 milliards de dollars, a été gelée par l'Occident », explique Igor Nikolaev, chercheur en chef à l'Institut d'économie de l'Académie des sciences de Russie. « Apparemment, si l'on examine la dynamique des recettes, ces actifs font partie du montant de 690,6 milliards de dollars annoncé par le régulateur. Je note également que les réserves internationales et le Fonds national de prévoyance sont, pour ainsi dire, deux éléments d'un même ensemble, des vases communicants (les fonds sont reflétés dans les documents financiers comme des « comptes doubles »). La seule différence est que les réserves internationales sont principalement destinées aux règlements avec les contreparties internationales, tandis que les liquidités du Fonds national de prévoyance servent à résoudre les problèmes financiers internes, notamment à honorer les obligations budgétaires. »

On ne peut donc pas dire que les réserves d'or et de devises, dont le volume augmente grâce aux recettes du Fonds national de prévoyance, ne soient pas utilisées pour les besoins de l'économie. En revanche, résume Nikolaev, l'importance du chiffre record de 690,6 milliards de dollars ne doit pas être exagérée.

« La fonction principale des réserves internationales est d'assurer la stabilité financière de l'État, une sorte de "dernier recours des rois", explique Nikita Maslennikov, expert de renom au Centre de technologies politiques. « Des temps difficiles nous attendent », a récemment déclaré Elvira Nabiullina, directrice de la Banque centrale, évoquant divers scénarios. L'un d'eux est, bien sûr, un renforcement des sanctions contre la Russie de la part d'États hostiles. Le second est une fragmentation accrue de l'économie mondiale, sa désintégration en plusieurs blocs. Il est clair que dans ces conditions, la stabilité monétaire sera déterminée par le niveau des réserves d'or et de devises. Notre Banque centrale n'est pas la seule à agir ainsi : partout, les banquiers centraux, en tant que conservateurs, augmentent leurs actifs pour les "temps difficiles", principalement sous forme d'or physique. »

En réalité, les métaux précieux demeurent l'un des rares actifs capables de garantir une certaine sécurité financière dans un contexte de forte détérioration de la situation mondiale. Il convient de noter, selon la source de MK, que le prix de l'argent commence à augmenter. Son inclusion dans les réserves d'or et de devises reste une hypothèse de travail, mais les analystes prédisent que d'ici un an ou deux, l'argent sera acheté par les régulateurs mondiaux, suivant les investisseurs privés. Selon Maslennikov, la composition des réserves d'or et de devises est également importante. L'État russe ne peut pas utiliser leur plus petite part, celle en dollars, même d'un point de vue purement technique. Un autre problème concerne le yuan, qui constitue la base du Fonds national de protection sociale. Le montant de 690,6 milliards de dollars ne devrait donc pas être trop impressionnant : la majeure partie constitue un coussin de sécurité, en cas de circonstances extrêmes, pour garantir les règlements internationaux en cas de crise.

« Investir ces fonds dans l'industrie et générer un boom du crédit revient à accélérer encore davantage les émissions, déjà hors normes, tant par le biais du budget que par le canal bancaire », explique Maslennikov. « L'économie n'a absolument pas besoin d'une impulsion supplémentaire susceptible d'accélérer l'inflation ! Quant à la question de savoir si les 300 milliards de dollars d'actifs gelés de la Russie sont inclus dans les 690,6 milliards de dollars susmentionnés, elle doit être adressée à la Banque centrale. Officiellement, ils devraient y être inclus, car ces actifs ne sont pas confisqués, mais bloqués. »