Eça de Queiroz… et quelques ciseaux !

Le 16 de ce mois marque le 125e anniversaire de la mort prématurée de José Maria Eça de Queiroz, âgé de seulement 54 ans. À cette occasion, il convient de commémorer, en mémoire de sa lettre amusante au directeur de la Compagnie des Eaux de Lisbonne.

Eça de Queiroz se plaint du manquement de la Compagnie à son obligation contractuelle de fournir à l'écrivain et à sa famille le précieux liquide, malgré le respect scrupuleux de ses obligations contractuelles. Une plainte pour un motif aussi prosaïque était vouée à l'insignifiance, mais Eça de Queiroz a saisi l'occasion pour exprimer, dans un texte hilarant, son immense imagination et une ironie non moins exubérante, non dénuée d'une pointe de malice que les plus scrupuleux, ou les plus sensibles, auront la gentillesse de pardonner.

Il est important de rappeler que José Maria Eça de Queiroz, récent locataire du Panthéon national, était non seulement diplômé en droit de l'Université de Coimbra, seule université à l'époque à proposer ce diplôme, mais qu'il était également le fils et le petit-fils d'éminents juristes. Cependant, malgré sa formation juridique, il se trompe en invoquant la justice distributive – qui régit les relations entre l'État et ses citoyens, récompensant le mérite et sanctionnant les délits – alors qu'au contraire, le contrat rompu relève de la justice commutative, propre aux relations juridiques entre égaux. Même lorsqu'il s'agit, d'une part, d'une personne morale, comme la Compagnie des Eaux, et, d'autre part, d'un particulier, deux personnes morales concluent un contrat fondé sur l'équivalence de leurs services respectifs. Autrement dit, le service fourni par la Compagnie doit correspondre au paiement dû par le bénéficiaire, le défaut de paiement entraînant, bien entendu, la cessation du service et de la fourniture d'eau par la Compagnie.

Si Eça de Queiroz n’a pas besoin d’être présenté, on ne peut pas en dire autant du destinataire de sa lettre, Carlos Pinto Coelho, en sa qualité de directeur de la Compagnie des Eaux de Lisbonne.

Carlos Zeferino de Carvalho Pinto Coelho de Castro, son nom complet, est né à Beja le 26 août 1819 et est décédé à Lisbonne le 24 février 1893. Il était le fils de Francisco de Castro Pinto Coelho de Magalhães et de son épouse, D. Maria Teresa Rodrigues de Carvalho. Son premier mariage, le 26 août 1849, fut avec D. Rosalina Angélica de Sá Viana, avec qui il eut sept enfants ; et le 1er janvier 1873, il épousa D. Maria do Rosário de Carvalho, avec qui il n'avait aucun problème. Malgré l'homonyme, le directeur de la Compagnie des Eaux n'appartenait pas à la famille du professeur Docteur José Gabriel Pinto Coelho, avocat et président de la Chambre Corporative, professeur de la Faculté de Droit, vice-recteur et recteur de l'Université de Lisbonne, etc., qui avait une génération abondante et illustre .

Carlos Pinto Coelho, mentionné plus haut, était, comme Eça de Queiroz, également diplômé en droit de l'Université de Coimbra et s'est distingué comme tribun distingué – il a été député de 1857 à 1866 – et juriste. Il a été juge à la Cour d'appel de Lisbonne et, en 1855, a fondé la Compagnie des Eaux, dont il a été président.

Il était également un membre éminent du Parti légitimiste, qu'il présidait, et collaborait régulièrement à A Nação, journal consacré aux partisans du roi exilé, qui était de jure et de facto le roi Michel Ier. Professant une telle idéologie politique, il sympathisait avec le carlisme , qui, en Espagne, défendait les mêmes principes absolutistes.

Comme on le sait, au Portugal, la mort du roi Manuel II sans descendance a entraîné l'extinction de la branche aînée de la famille Bragance. De ce fait, après la révocation de la loi de bannissement, le chef de la Maison royale a été remplacé par le représentant de la branche migueliste, l'actuel duc de Bragance, qui, par sa lignée maternelle, descend également de Pierre IV. Il est intéressant de noter qu'en Espagne, l'inverse s'est produit : suite à l'extinction de la branche carliste, sa représentation est revenue à la lignée aînée, et le monarque émérite est ainsi nommé Juan , du nom de son père, et Carlos, car c'est à lui que revient la direction de la branche carliste.

Le militantisme légitimiste du directeur de la Compagnie des Eaux explique le rapport que l'écrivain établit, non sans une ironie amusante, entre son manque d'eau et l'avancée des carlistes en Espagne.

Sans autre préambule et en hommage à son brillant auteur, la lettre susmentionnée est ici transcrite intégralement :

"Ilmo. et l'honorable M. Pinto Coelho,

digne directeur de la Compagnie des Eaux de Lisbonne

et digne membre du Parti légitimiste.

Deux facteurs d'égale importance m'amènent à adresser ces humbles règles à Votre Excellence : le premier est la prise de Cuenca et les récentes victoires des forces carlistes sur les troupes républicaines en Espagne ; le second est le manque d'eau dans ma cuisine et ma salle de bains. Les carlistes étaient nombreux et l'eau rare ; une coïncidence historique qui devrait doublement émouvoir une âme accablée, comme Votre Excellence, par la responsabilité de la plomberie et du droit divin.

Si j'ai le bonheur d'exacerber la juste émotion de Votre Excellence jusqu'aux larmes, puis-je intervenir, Votre Excellence, dans les relations de votre sensibilité avec le monde extérieur ! Et puissent ces larmes bénies, d'industriel et d'homme politique, couler dans ma baignoire ! Et, après avoir rendu cet hommage à nos affections, parlons un peu, si Votre Excellence le permet, de nos contrats.

En vertu d'un document dûment signé par Votre Excellence et moi-même, nous avons – l'un envers l'autre – un certain nombre de droits et d'obligations. Je me suis engagé envers Votre Excellence à payer le coût d'une installation de plomberie, la location d'un compteur et le prix de l'eau que j'ai consommée. De votre côté, vous vous êtes engagé envers moi à me fournir mon eau. Vous me fourniriez, je paierais. Nous violons clairement la foi de ce contrat : si je ne paie pas, Votre Excellence ne me fournira pas. Si je ne paie pas, Votre Excellence fera ceci : elle me coupera les canalisations. Si Votre Excellence ne me fournit pas, que dois-je faire, Votre Excellence ? De toute évidence, pour que notre contrat ne soit pas totalement injuste, je dois couper quelque chose à Votre Excellence dans une situation analogue à celle où Votre Excellence me couperait les canalisations… Oh ! Et je vais le couper !… Je ne demande pas de compensation pour le préjudice que je subis, je ne demande pas de comptes, je ne demande pas d'explications, je ne demande même pas d'eau ! Je ne veux pas mettre la Compagnie en difficulté, je ne veux lui causer ni détresse ni perte ! Je veux seulement ce petit affront, très simple et très raisonnable, à la loi et à la justice distributive : je veux couper quelque chose à Votre Excellence ! Je vous prie, Votre Excellence, de bien vouloir me dire immédiatement, péremptoirement, sans tergiversations ni tergiversations, ce que, dans l'exercice le plus sacré de mon plein droit, je peux couper à Votre Excellence.

J'ai l'honneur d'être, Votre Excellence, avec beaucoup de considération et avec quelques ciseaux, Eça de Queiroz.