Une femme atteinte d'une maladie neurodégénérative retrouve sa voix grâce à l'IA

Eric et Aviva ont grandi sans entendre la voix de leur mère, car elle souffrait d'une maladie neurodégénérative, mais grâce à un vieil enregistrement audio d'elle, traité à l'aide de l'intelligence artificielle (IA), ils peuvent désormais l'entendre.

Il y a vingt-cinq ans, alors qu'elle attendait son deuxième enfant, Sarah Ezekiel a découvert qu'elle souffrait d'une maladie dégénérative pouvant entraîner chez certains patients une perte totale de la parole. C'était son cas.

+ Une ville japonaise veut limiter l'utilisation des smartphones à deux heures par jour

Après l’impact du diagnostic, elle a pu utiliser un ordinateur et une technologie de synthèse vocale pour communiquer, mais avec une voix robotique, complètement déshumanisée.

Ses enfants, Aviva et Eric, ont donc grandi sans connaître le son de la voix de leur mère.

Jusqu'au jour où la famille a contacté l'entreprise britannique Smartbox Assistive Technology, qui développe des outils de communication, notamment avec intelligence artificielle, pour les personnes handicapées.

Le but était de récupérer la vraie voix de Sarah.

À cette fin, l'entreprise a demandé à la famille de fournir d'anciens enregistrements de la femme, en avertissant qu'ils devaient être suffisamment longs et de bonne qualité.

Les personnes souffrant de maladies dégénératives sont actuellement encouragées à enregistrer leur voix dès que possible afin de pouvoir utiliser l’IA.

Mais avant l’ère numérique et les smartphones, il était beaucoup plus rare de disposer d’enregistrements adéquats.

Sarah Ezekiel n'a pu récupérer qu'un fragment de sa voix. Tiré d'une vidéo familiale des années 1990, il ne durait que huit secondes et était de mauvaise qualité, le son de sa voix étant perturbé par le son d'une émission de télévision.

Mais l'entreprise britannique n'a pas baissé les bras. Elle a commencé par isoler la voix de Sarah avant d'utiliser l'IA générative.

Les résultats ont dépassé les attentes. La technologie a même réussi à reproduire le léger sifflement de Sarah. « Je lui ai envoyé des échantillons, et elle m'a répondu par courriel qu'elle avait failli pleurer en les entendant », a déclaré à l'AFP Simon Poole, de Smartbox.

"Elle l'a fait écouter à un ami qui la connaissait avant qu'elle ne perde sa voix, et cet ami a dit que c'était comme si Sarah avait retrouvé sa voix", a déclaré Poole, ravie, à l'AFP.

Pour lui, la véritable avancée réside dans le fait qu’avec l’IA, « les voix sont véritablement humaines et expressives, et elles restituent cette humanité qui manquait jusqu’à présent aux voix un peu trop synthétiques ».

Cela permet finalement de « préserver l’identité de la personne », a-t-il résumé.